Als regio in minder dan enkele maanden tijd een tweede onderzoeks-, ontwikkelings- en innovatiehub in de wacht slepen. Weinigen deden het West-Vlaanderen voor. En daar mogen we best trots op zijn.
Dat het zwaartepunt van de Vlaamse machinebouw- en mechatronica-activiteiten in West-Vlaanderen ligt, wist u al. Daarom ook vormt onze regio een uniek ecosysteem en de perfecte uitvalsbasis voor een nieuwe Flanders Make-vestiging. Herinner u: eind vorig jaar maakte de Vlaamse regering 15 miljoen euro vrij voor een strategisch onderzoekscentrum voor de mechatronica- en de machinebouwsector. Flanders Make is één van de vier grote strategische onderzoekscentra van Vlaanderen, naast Imec-iMinds, VIB en Vito. Het heeft sinds drie jaar twee vestigingen in Leuven en Lommel, nu komt er een derde bij in onze regio. De realisatie ervan zal nog dit jaar een feit zijn.
Veel bekend volk was er ook begin deze maand in Kortrijk voor de voorstelling van VEG-i-TEC (Vegetable Innovation Technology): het onderzoeks- en expertisecentrum van de UGent en haar partners rond de verwerking van groenten en aardappelen. Een sector die ik voor ik in West-Vlaanderen aanspoelde amper kende, maar die o zo belangrijk is voor onze regio en vooral ook uniek in Europa.
West-Vlaanderen - en zeker Midden- en Zuid-West-Vlaanderen - is het kloppende hart van de Vlaamse agro-voedingsindustrie. 94% van de productie van diepgevroren groenten en fruit en de helft van de diepgevroren aardappelbereidingen gebeurt in West-Vlaamse bedrijven. Ons land is goed voor 41% van de totale EU-uitvoer van diepvriesproducten. In 2016 werd voor 1,41 miljard euro aan diepgevroren aardappelproducten en voor 1,06 miljard euro aan diepgevroren groenten uitgevoerd.
VEG-i-TEC zal specialisten in voedings- en watertechnologie, maar ook machinebouwers en softwareleveranciers samenbrengen om toegepast onderzoek te verrichten naar het op een ecologische manier verwerken van groenten en aardappelen. Het onderzoekscentrum is bovendien een extra troef om getalenteerde mensen aan te trekken en hier te houden. En dat sluit naadloos aan bij ons mantra: een door kennis gedreven economie is de sleutel tot onze welvaart. Innoveren, het vernieuwen en verbeteren van processen en producten, blijft cruciaal om de concurrentie voor te blijven.
Onze Vlaamse voedingsbedrijven investeren jaarlijks zowat 189 miljoen euro in onderzoek en ontwikkeling, 3,3% van hun toegevoegde waarde. 63% van de Vlaamse voedingsbedrijven heeft recent een product- en of procesinnovatie aangevat of doorgevoerd. Hiermee staat de voedingsindustrie in Vlaanderen in vergelijking met de buurlanden aan de top. Zowel ten opzichte van Duitsland (48%), Nederland (40%) en Frankrijk (36%) scoort Vlaanderen aanzienlijk beter.
Veel consumenten hebben over de productie van voeding nog steeds een geromantiseerd, artisanaal beeld. Maar in werkelijkheid is het een sector die innovatie, automatisatie en digitalisering steeds sterker omarmt. Duurzame, innovatieve voedingsprocessen- en producten zijn essentieel voor onze agro-voedingsketen en zijn de enige manier om onze reeds sterke marktposities te behouden en zelfs te versterken. Er is geen alternatief. Daarom ook moeten we blijven investeren in samenwerking tussen onze bedrijven, kennisinstellingen en onze gerenommeerde strategische onderzoekscentra. Flanders Make en VEG-i-TEC, samen met Flanders Food, zijn schoolvoorbeelden van het triple helix-concept waarbij universiteiten, hogescholen, praktijkcentra, onderzoekscentra, de private sector en de overheid de krachten bundelen. Deze triple helix moet leiden tot een ‘slimmere’, meer competitieve economie.
Onze Vlaamse wetenschappelijke basis is top in Europa, maar het blijft moeilijk de theorie te vertalen naar de praktijk. De uitdaging is die technologische kennis en ervaring nauwer te laten aansluiten bij de behoeften van de bedrijfswereld. We mogen veel investeren in onderzoek en ontwikkeling, maar op een bepaald ogenblik moet de brug geslagen worden met het bedrijfsleven, moet onderzoek en ontwikkeling industrieel ten nutte worden gemaakt. Investeren in onderzoek en ontwikkeling is niet alleen een manier om multinationals te verankeren, maar is tegelijk ook een impuls voor de kmo-bedrijven. Voor die kmo’s, die niet altijd de tijd, de mankracht en de middelen hebben om zelf aan onderzoek en ontwikkeling te doen, zijn VEG-i-TEC en Flanders Make partners van onschatbare waarde.
Beste ondernemers, sta open voor de ondersteuning die onze onderzoekscentra u te bieden hebben. Zo maakt u de juiste technologische keuzes die u toelaten innovatie vlot in vermarktbare producten en diensten te vertalen. You can do it!
