Vorig jaar een ongekend aantal zakenvluchten, onlangs de verbindingen met Marokko heropgestart en later dit jaar een vernieuwing van de start- en landingsbaan: na twee moeilijke coronajaren lijkt Luchthaven Antwerpen in verschillende opzichten te taxiën naar een veel rimpellozer 2022. ‘Door te connecteren met een grotere hub, willen we ons linken met de wereld’, stelt CEO Eric Dumas.
Welgeteld 12.263 passagiers vertrokken of landden in januari op Luchthaven Antwerpen, voornamelijk naar of vanuit de Spaanse vakantiebestemmingen Alicante, Malaga en Murcia. Daarnaast verwelkomde ze sinds halverwege die maand weer passagiers voor vluchten naar de Oostenrijkse skibestemming Innsbruck, die zowel TUI fly Belgium als ASL Fly Executive inleggen. ‘En ook vliegen naar Tanger en Nador kan weer, nu het Marokkaanse luchtruim niet langer dicht is door corona’, stipt luchthavencommandant Wim Verbist aan.
De vaststelling dat mensen terug het vliegtuig nemen voor zaken, om op vakantie te gaan of familie te bezoeken, maakt dat Luchthaven Antwerpen weer ambitieus is. ‘Het is belangrijk dat de buitenwereld weet dat onze verbindingen met toeristische bestemmingen weer up and running zijn. Budgetmatig zijn we nog voorzichtig, omdat het onzeker is of we de laatste coronagolf al dan niet hebben gehad. Break-even draaien zal niet lukken, want vanaf 19 september sluit de start- en landingsbaan zes weken voor vernieuwingswerken. Jammer genoeg konden die niet eerder worden aanbesteed’, geeft CEO Eric Dumas aan. ‘Toch kijken we vol vertrouwen vooruit. Luchthaven Antwerpen spreekt nog steeds een belangrijk zakenpubliek aan in een ruime regio met veel potentieel. Ook de luchtvaartmaatschappijen hebben nog veel interesse om van hieruit te opereren. Eerst en vooral willen we de verbinding met London City weer van de grond krijgen. Verschillende spelers tonen interesse in de overname van Air Antwerp, waardoor dit mogelijk eind dit jaar al lukt. Het potentieel van die verbinding bleek voor corona al.’
TROEVEN UITSPELEN
Daarnaast lopen gesprekken om Antwerpen aansluiting te geven op een grote luchtvaarthub zoals Frankfurt, München of Charles de Gaulle-Parijs, zo bevestigt Eric Dumas. ‘Dit moet passagiers toelaten om vanuit Antwerpen te vliegen naar belangrijke bestemmingen in Europa, en eventueel ook daarbuiten. Dit sluit aan bij onze identiteit als belangrijke locatie voor zakenvluchten. Antwerpen kan een aantal troeven uitspelen die luchtvaartmaatschappijen zeker aanspreken. Naast de haven en haar belangrijke petrochemische cluster is er een grote Joodse gemeenschap en een dynamische lokale economie. Een langere landingsbaan zou ons nog meer in de kaart spelen. Maar voor grote maatschappijen zoals Lufthansa, British Airways of Air France kan onze korte landingsbaan een voordeel zijn, omdat ze hier een kwaliteitsvolle service kunnen aanbieden zonder met lagekostenmaatschappijen te moeten concurreren’, legt hij uit. ‘De luchthaven ligt ook dicht bij de stad. Reizigers willen door corona bovendien geen tijd meer verliezen in wachtrijen aan overbevolkte incheckbalies. Onze parking op een steenworp ervan is ook mooi meegenomen. Want passagiers zoeken naar de meest gebruiksvriendelijke en tijdsefficiënte manier om te reizen.’
De te boeken tijdswinst bij het reizen is trouwens een grote driver van het uitstekende 2021 op vlak van privé-zakenluchtvaart. ‘Tijdens de coronacrisis was een tijdlang enkel dit soort vluchten nog mogelijk. Met onder andere Flying Group en ASL hebben we twee grote namen die hier opereren. Zakenvluchten bieden het grote voordeel dat ze reizigers in een minimum aan tijd en volgens hun schema naar het dichtstbijzijnde punt van hun eindbestemming brengen. Voor Antwerpen als economische hotspot in Europa is het belangrijk om een sterke luchthaven te hebben in deze markt. Dat willen we nog uitbouwen’, aldus de CEO.
‘Eerst en vooral willen we de verbinding met London City weer van de grond krijgen.’
Eric Dumas
SCHAKEL IN TRANSITIE SECTOR
Als schakel in het Egis-netwerk, ziet Eric Dumas voor Luchthaven Antwerpen ook een belangrijke rol weggelegd in de transitie naar een groenere luchtvaart. ‘Airbus wil tegen 2035 toestellen op waterstof leveren. In onze sector is dat al overmorgen. Ik ben ervan overtuigd dat waterstof en elektriciteit uitgroeien tot belangrijke brandstoffen om tegen 2050 emissievrij te vliegen. De luchtvaart spant zich al sterk in om haar uitstoot terug te dringen. Hoewel onze sector hiervoor voortdurend met de vinger word gewezen, is die goed voor maar 2,5 tot 3% van de emissies wereldwijd. Dankzij nieuwe technologieën zal luchtvervoer zelfs minder uitstoot opleveren dan transport over het spoor. Die transitie kunnen we mee voorbereiden. We ondernemen al volop acties om onze uitstoot te reduceren, bijvoorbeeld door het grondverkeer te elektrificeren, over te schakelen op warmtepompen voor verwarming van de gebouwen en waar mogelijk zonnepanelen te installeren. We zullen ook voort inspelen op die transitie, bijvoorbeeld met investeringen in een eigen tankstation voor waterstof en nodige infrastructuur voor elektrisch laden.’
Om de beschikbare ruimte op de site optimaal te benutten, werkt Luchthaven Antwerpen momenteel aan een masterplan rond mogelijke ontwikkelingen en uitbreidingen. ‘We krijgen vragen naar extra hangarruimte voor bijvoorbeeld onderhoud. Ook voor dronetoepassingen zijn die nodig, wanneer die hier zouden worden ontwikkeld’, weet Wim Verbist. ‘Daarvoor staan we eventueel open, weliswaar rekening houdend met de impact op het al aanwezige vliegverkeer’, aldus Eric Dumas. Hij geeft aan dat vooral de aangekondigde Vlaamse strategische visienota voor de regionale luchthavens de toekomstige invulling van Luchthaven Antwerpen mee zal bepalen. Die uitkomst moet ook richting geven aan de aanvraag voor een nieuwe omgevingsvergunning, die tegen juni 2023 wordt voorbereid.
