We moeten niet flauw doen: we staan voor een gigantische uitdaging in Europa

Bij laserreiniging gebruik je een machine om een oppervlak te reinigen met licht. Een relatief nieuwe en duurzame technologie, waar zaakvoerder Emmanuel Flaam van Netalux al acht jaar mee aan de slag gaat. “Eerst als aannemer, maar al snel besloten we de machines zelf te ontwikkelen en te produceren”, vertelt Emmanuel. “Zeker in het begin waren we veel bezig met technologisch evangelisme: uitleggen wat de technologie wel en niet kan. Vandaag is Netalux erkend door vriend en vijand, en zeker onze mobiele machines zijn vrij uniek. Samen met onze conculega’s schrijven we aan een nieuw hoofdstuk in tech.”

Fancy technologie is één ding, weet Emmanuel te vertellen, het praktisch gebruik ervan iets helemaal anders. “We kijken heel erg naar de operator en de ergonomie. In de begindagen gingen we met onze veiligheidsschoenen aan zelf de boer op en ontdekten we snel wat wel en niet ging. Als je op een windmolen staat bij zes graden en hevige windstoten, dan beïnvloedt dat je machine. Wij hebben machines gemaakt die altijd werken, zelfs nadat ze van een stelling vallen.”

Meerwaarde
Innovatie en duurzaamheid gaan vaak hand in hand, maar volgens Emmanuel is duurzaamheid meer dan enkel groen zijn. “Je kan geen impact hebben op de maatschappij zonder meerwaarde te bieden. Laserreinigingstechnologie wordt green tech genoemd en dat klopt ook – onze machines verbruiken vaak minder dan een haardroger – maar de harde realiteit is dat klanten er geld mee moeten kunnen verdienen. Duurzaamheid zit niet enkel in de reinigingstechniek, maar ook in het feit dat de machine niet na twee jaar het begeeft.”  

Al valt het ook niet te onderschatten hoé duurzaam de laserreinigingstechnologie juist is. “Als je zou weten hoeveel miljarden liters zoet water – een beperkte grondstof – gebruikt wordt voor industriële reiniging… daar draait je maag van om. Een gemiddeld schip wordt elke vijf jaar ontlakt met zo’n 3,3 miljard liter per schip. Wij hebben het privilege om als onderneming een positieve impact te hebben. De politiek schept een kader, de banken bieden versnelling, maar het zijn de ondernemers die het verschil maken in de wereld. We hebben een heel mooie job.” 

’s Werelds grootste markt
Om met een nieuwe technologie door te breken, moet je al snel over de landsgrenzen heen kijken. Netalux heeft vandaag distributeurs in Europa, Australië, Japan, Canada, Mexico en… de Verenigde Staten. “Sinds dit jaar gaan we volop voor de VS”, vertelt Emmanuel. “Als ondernemer vond ik het logisch dat we in ʼs werelds grootste markt actief zijn. De schaal van hun economie is iets wat we hier niet goed begrijpen. Voka en ook FIT hebben ons daar gelukkig goed mee geholpen, en intussen lukt het wel om al die bordjes draaiende te houden.”

Hoe je het ook bekijkt, de VS is een heel ander land dan het enkele jaren geleden was. Brengt dat geen uitdagingen met zich mee? “Zeker, maar ik vind dat politiek en economie gescheiden moeten blijven”, vertelt Emmanuel. “Er is veel ruis, maar de VS heeft een veerkrachtige economie. Als je tussen de lijnen leest, zie je dat er een vorm van toewijding en inspiratie is die wij niet kennen. We moeten ook niet flauw doen: we staan economisch gezien voor een gigantische uitdaging in Europa.”

"Als ondernemer vond ik het logisch dat we in ’s werelds grootste markt actief zijn."

Tektonisch
Wat Emmanuel betreft, zijn er vooral veel opportuniteiten. “Als ondernemers staan we voor de straffe uitdaging om de markt te proberen voorspellen. Klassieke wetmatigheden gaan niet meer op en we zitten op een tektonisch moment; veel verschuift, en als Europese markt moeten we een antwoord formuleren. Werkgevers, werk­nemers, politiek, banken, we moeten samenwerken. We moeten de mogelijkheden zien, niet enkel de pitfalls. En optimistisch blijven. Het is onze taak als ondernemer om te blijven vooruitkijken, navigeren en ervoor zorgen dat onze mensen een mooie toekomst hebben.”