Studenten een rustige, veilige ruimte in Sint-Niklaas bieden waar ze gefocust kunnen werken en studeren: met dat doel riepen Ghizlane Benabdellah en Yassine Aernouts goed een jaar geleden StudentPlek in het leven. Intussen mag hun initiatief al rekenen op de medewerking van zeven locaties. Maar bedrijven zijn nog steeds van harte welkom om mee op de kar te springen. ‘Dat biedt hen meteen de kans om hun medewerkers van morgen al te leren kennen’, onderstrepen beiden.
Wat doet jullie initiatief?
‘Met StudentPlek bieden we studenten uit het Waasland een veilige plek aan waar ze in alle rust kunnen studeren en werken, zonder dat ze zich daarvoor ver hoeven te verplaatsen. Daarvoor hebben we vandaag al samenwerkingen lopen voor zeven verschillende, unieke locaties in Sint-Niklaas, waaraan studenten anders vrijwel niet zouden denken als werkplek. Naast de stedelijke bibliotheek zijn dat bijvoorbeeld het bedrijvencentrum Waasland, een yogastudio, een spellenwinkel en de kantine van voetbalclub VK White Boys. Voor een locatie is het vooral belangrijk dat ze alle nodige voorzieningen biedt en goed bereikbaar is met het openbaar vervoer. Dat checken we steeds vooraf. Met ondernemers stemmen we ook hun verwachtingen af. Het is alleszins de bedoeling dat een locatie meerdere studenten kan ontvangen. Want anderen zien studeren, doet studeren.’
Hoe is het idee ontstaan?
‘In het academiejaar 2021-2022 waren we beiden nog student. Halverwege dat jaar kwamen we tot de vaststelling dat studenten die thuis niet de mogelijkheid hebben om in stilte te werken of te studeren, in Sint-Niklaas nauwelijks een geschikte plek daarvoor vonden. Buiten de bibliotheek was er geen enkele locatie beschikbaar, terwijl je in studentensteden als Antwerpen en Gent net enorm veel mogelijkheden hebt. Hierdoor moeten studenten uit het Waasland wel dus steeds een verplaatsing maken. Tegelijk zagen we hoe telewerken sinds corona ingeburgerd was geraakt in bedrijven, waardoor die vaak ruimte beschikbaar hadden. Dat leek ons mogelijkheden te bieden om de pendelstress bij studenten te kunnen wegnemen.’
Tips voor andere jonge ondernemers?
‘Wees eerst en vooral niet bang om te beginnen ondernemen. Vandaag heb je al veel opties om iets te kunnen opstarten. Zelfs al tijdens je studies kan je ermee beginnen op een manier waaraan weinig risico’s zijn verbonden. Zoek naar een product of dienst waaraan een tekort is, waarmee je een oplossing kan bieden voor een probleem of je kan onderscheiden. Als je dat hebt gevonden, begin er dan ook mee en heb zeker geen schrik om steken te laten vallen. Het begin hoeft niet perfect te zijn en het is ook ok om fouten te maken. Het is vooral belangrijk dat je steeds stappen vooruit zet. Verlies je niet in theorie, maar blijf zo dicht mogelijk bij de praktijk. Dat gaat je helpen om echt het verschil te kunnen maken. Durf ten slotte anderen om advies vragen. Je zal versteld staan hoeveel mensen jou willen helpen, als je de vraag maar stelt.’
Wat maakt jullie concept uniek?
‘Eerst en vooral is StudentPlek een initiatief van studenten, voor studenten. Vanuit onze ervaring als student kunnen we goed inschatten wat goeie studeer- en werkplekken zijn. Die locaties worden ook aangeboden aan alle studenten uit het Waasland, ongeacht de hogeschool of universiteit waar ze studeren. Het merendeel van de studenten woont in Sint-Niklaas, maar ons initiatief trekt nu al ook studenten aan uit bijvoorbeeld Beveren, Belsele of Sint-Gillis-Waas. Door een studeerplek aan te bieden, kunnen bedrijven hen meteen op een laagdrempelige manier met hen laten kennismaken. Bedrijfsleiders vinden zo misschien wel al hun medewerkers van morgen, terwijl studenten sowieso hun netwerk uitbreiden. Later zullen ze ook met minder schrik een bedrijf binnenstappen voor een sollicitatie.’
Wat zijn de ambities?
‘Met de ervaring van drie blokperiodes is het onze bedoeling om dit concept stapsgewijs uit te breiden, door onze naamsbekendheid te vergroten. Studenten moeten weten dat ze via StudentPlek op verschillende plekken terechtkunnen. En hoe meer locaties we kunnen overtuigen van een samenwerking, des te meer variatie in studeerplekken we hen kunnen aanbieden. En dat is nodig, want sommigen zoeken vooral een stille plek terwijl anderen wel liever wat animo rondom hen hebben om hun pauzes zo leuk mogelijk in te vullen. Omdat we studenten uit het hele Waasland tegemoet willen komen, sluiten we niet uit dat we op termijn locaties in andere Wase gemeenten gaan aanbieden.’
