Al meer dan 20 jaar werkt An Vermeulen mee om Coca-Cola te blijven vernieuwen. Nu ze aan het hoofd staat van het bedrijf in België en Luxemburg kan ze er meer dan ooit haar stempel op drukken. Bouwen op het verleden met de blik naar een betere toekomst. Tot rust komen doet ze in haar uitzonderlijke woning.
Bekijk het interview en de uitzonderlijke woning van An Vermeulen.
"Ik zoek altijd een balans in het leven.” Dat idee komt keer op keer terug als je praat met An Vermeulen, sinds augustus 2020 vice-president & country director België-Luxemburg bij Coca-Cola Europacific Partners. Ze werkt voor de lokale bottelaar die de dranken via verschillende productie- en distributievestigingen bij klanten en bedrijven brengt in België. Vermeulen dankt die drang naar evenwicht aan haar ouders, meent ze. Haar vader is ondernemer en runde zijn hele leven een eigen kmo in de (prille) IT-sector, haar moeder is artistiek aangelegd. Zelf volgde ze een opleiding bio-ingenieur aan UGent en trok vervolgens naar LUCA School of Arts voor een master marketingcommunicatie. “Je hebt zowel de rechter- als de linkerhersenhelft nodig als je de vraagstukken van de huidige maatschappij wil evalueren en proberen op te lossen”, stelt An Vermeulen. “In mijn teams en organisaties streef ik ook naar die sweet spot tussen beide denkwijzen.”
Je hebt zowel de rechter- als de linkerhersenhelft nodig als je de vraagstukken van de huidige maatschappij wil evalueren en proberen op te lossen.
An vermeulen, vice-president & country director België-Luxemburg Coca-Cola
Haar ouders gaven haar elk een eigen motto mee dat ze in alle omstandigheden voor ogen houdt. “Mijn vader zegt altijd: ‘Als je iets doet, moet je het goed doen’”, vertelt ze. “Mijn moeder meent dat als je iets doet, het graag moet doen. Mijn broer en zus werken in totaal andere sectoren dan ik, maar ze doen in wezen net hetzelfde. Mijn broer zit in de pedagogische sector, mijn zus in de mariene biologie. We volgen alle drie onze passie.”
Wereldmerk, maar toch lokaal
Van passie gesproken: we ontmoeten An Vermeulen in haar unieke huis in haar geboortestad Antwerpen, een stukje stedelijk erfgoed dat zij samen met haar man helemaal in ere herstelden. Ze kochten het zeven jaar geleden, toen Vermeulen nog vice-president field sales Great Britain was en met haar gezin in Londen woonde. In het gebouw zit eeuwen geschiedenis in de bakstenen. “Het is oorspronkelijk een kapel die dateert van 1640 en deel uitmaakte van een klooster”, beschrijft Vermeulen. “Maar Napoleon liet het sluiten, daarna werd het onder meer gebruikt als militair ziekenhuis. De voorbije halve eeuw zaten er verschillende wooneenheden in en op de benedenverdieping ook een restaurant. We hebben beslist om het volledig te laten restaureren, volgens de regels van de kunst. Niet eenvoudig, want alles staat scheef. Er is veel tekenwerk aan te pas gekomen.”
Het werd een onderneming van lange adem die om de nodige visie en doorzettingsvermogen vroeg. Maar laat dat net twee kwaliteiten zijn die Vermeulen typeren. Ze werkt niet toevallig al haar hele professionele leven – meer dan 20 jaar intussen – bij dezelfde onderneming. Zelf schrijft ze die loyaliteit toe aan twee andere zaken. “Coca-Cola is een wereldwijd merk dat iedereen kent, maar het is tegelijk een heel lokaal bedrijf”, legt Vermeulen uit. “De dranken worden hier gemaakt, door Belgen voor Belgen, en ook de beslissingen worden in België genomen. Die combinatie van een wereldwijd netwerk met lokale relevantie boeit me. Daarnaast kan je binnen dit grote bedrijf toch je ondernemerschap uitspelen. Er is veel expertise aanwezig om op te steunen, maar je kan zelf je weg vinden en impact hebben.”
Businessmodellen omdraaien
Dat vond Vermeulen ook belangrijk toen ze in 2000 haar eerste stappen zette bij Coca-Cola. Als student betoogde ze ooit mee tegen de plannen van een groot bedrijf om een bos te ontginnen. Die dag had ze een openbaring: “Ik vroeg me af of ik liever eeuwig bleef roepen aan de zijlijn. Of wou ik aan de andere kant zitten om daar het verschil te maken? Je hebt activisten nodig die de aandacht vestigen op problemen binnen de bedrijfswereld, maar ook mensen en energie binnen de ondernemingen zelf. Als je naar de huidige bedrijven kijkt, zie je een hele generatie die echt het verschil wil maken. Het gaat waarschijnlijk te traag, maar je voelt veel positieve energie. We moeten de businessmodellen durven omdraaien. Op het vlak van milieu en klimaat hebben we geen keuze. En er is ook het sociale aspect, dat dikwijls vergeten wordt. Hoe ga je om met je werknemers, je klanten, je maatschappelijke rol als bedrijf? Zeker in een economische crisis is dat aspect nog belangrijker.”
In een economische crisis is het sociale aspect nog belangrijker.
An Vermeulen, Vice-president & country director België-Luxemburg Coca-Cola
Vermeulens professionele visie en pad vertalen zich ook in haar privéleven en woning. Een kenteken met het opschrift ‘Notting Hill Gate W11’ in de woonkamer, een grondplan van Londen, een bordje van buslijn 94, … Overal zie je herinneringen aan de tijd die het gezin in de Britse hoofdstad doorbracht. En er is de voelbare gastvrijheid, die je onder meer merkt aan de uitnodigend grote eettafel. Het huis is bovendien een kangoeroewoning, op benedenverdieping huizen haar ouders. “Mijn grote drijfveer is zorgen voor mensen”, besluit Vermeulen. “Ik wil een huis dat openstaat voor anderen. In het bedrijf willen we de hiërarchie weghalen, de mensen meer stem en betrokkenheid geven, een feedbackcultuur installeren. Daarin maken we een grote ommezwaai, al zijn we er nog niet.”
