‘Veel investeringen in automatisatie zijn op twee jaar terugverdiend’

In 2012 ging zaakvoerder Chris Peeters in zijn garage van start met FT Solutions. Daarbij benadrukten de eerste twee letters in de bedrijfsnaam dat hij bedrijven oplossingen biedt voor flexibel transport. De aanvankelijke eenmanszaak met een eerste jaaromzet van een half miljoen euro is intussen geëvolueerd tot een groep van 30 medewerkers verdeeld over drie bedrijven, goed voor 7 miljoen euro omzet. FT Group biedt zijn klanten een logistieke totaaloplossing aan, van het ontwerp tot de levering van een transportsysteem op maat en alle bijhorende diensten en nazorg. 

‘Tien jaar ver huist de groep al in zijn vijfde pand. Het geeft maar aan welke groei we hebben gekend, die vooral gedreven wordt door de toenemende automatisatie en robotisering. Volgens analisten neemt die de jongste jaren in Europa jaarlijks nog met 10 % toe. Ook Chris had snel begrepen daarop te moeten inzetten, in combinatie dan met het bouwen van klassieke interne transportoplossingen zoals transport- en schakelbanden en rollenbanen’, vertelt Hans De Backer, sinds begin 2021 mede-eigenaar en CFO van FT Group. ‘Vanuit die visie is in 2016 DSP Automation ontstaan, als specialist in industriële automatisatie met robotinstallaties, cobots en sinds kort ook autonoom geleide voertuigen. Dat heeft geleid tot een toegenomen vraag naar systemen. Daaruit volgt dan automatisch meer vraag naar diensten voor montage, herstellingen, revisie en onderhoud. Hierom is eind 2019 FT Services opgestart. Met dit bedrijf bieden we een 24/7-service aan klanten zoals Colruyt of Soudal, die omwille van hun activiteiten een doorlopende permanentie belangrijk vinden. Inzetten op automatisatie is dus niet de gemakkelijkste weg, want je hebt zowel extra mensen als extra componenten nodig. Voor ons is dit wel de weg van de toekomst.’

Inventief uit de hoek komen

Sinds vorig jaar huizen de drie bedrijven voor het eerst onder hetzelfde dak. Volgens Hans De Backer is dat een belangrijke stap op het pad naar innovatie dat FT Group graag bewandelt. ‘Enerzijds is dat een noodzaak, want de wereld verandert voortdurend. Voor de bouw van onze systemen hebben we zo’n 7.000 verschillende componenten in huis. Zeker begin dit jaar waren veel materialen niet beschikbaar op de wereldmarkt. Bovendien waren onder andere aluminium en staal sterk onderhevig aan prijsschommelingen. Die fors toegenomen materiaalkosten waren niet altijd even eenvoudig om te slikken. We zijn inventief uit de hoek moeten komen om gebouwde installaties toch te kunnen uitleveren. Om tijdig de nodige materialen aan te krijgen, werken we nog meer uitgesproken met verschillende leveranciers, ook uit Centraal- en West-Europa’, gaat de CFO voort. ‘Deze situatie in combinatie met stijgende loonkosten en energieprijzen maakt het voor iedereen lastig. Gelukkig zijn we geen energie-intensief bedrijf en is de aluminiumprijs al weer met 40 % gedaald. Op de markt van elektronische componenten neemt de spanning ook maand na maand af, jammer genoeg ook ingegeven door de vertraging in de industrie. In de huidige context letten we alleszins ook sterk op de energie-efficiëntie van de motoren in onze transportbanden. Al zal een productielijn sowieso altijd wel meer energie slorpen.’

Meerkat voor elk magazijn

Ook denkt FT Group voortdurend na over hoe het de materialenstroom kan verbeteren. Hans De Backer: ‘Ook dat is innovatie, ten bate van onze klanten. We zoeken voortdurend naar nog betere oplossingen voor hen. Daarrond zetten we ook innovatieprojecten op. Laatste resultaat hiervan is de Meerkat, een eerste autonoom geleid voertuig uit eigen huis. Deze autonoom functionerende heftruck kan pallets met een gewicht tot 1.500 kilogram volautomatisch transporteren en tot vijf meter hoog heffen. Door zijn compacte uitvoering en draaicirkel van slechts 2,8 meter kan die in veel magazijnen opereren. Bij de grote nood aan heftruckchauffeurs kunnen we hiermee veel kmo’s helpen. Voor dit sprekend resultaat van in-house ontwikkelingswerk is een octrooi aangevraagd.’

Middensegment bedienen

Met zulke innovatieve transportoplossingen charmeert FT Group bedrijven uit het middensegment in heel diverse sectoren, van de brede voedingsindustrie over logistiek en e-commerce tot producenten van farma en consumentengoederen. ‘We doen projecten vanaf 10.000 euro tot 2,5 miljoen euro in een segment dat sterk groeit. Want veel kmo’s zijn nog maar pas begonnen met automatiseren of moeten nog de eerste stappen hierin zetten. Door de loonkosten moet uiteindelijk elk bedrijf mee in het bad. Voor we een project opstarten, berekenen we voor de klant ook hoe snel hij die investering terugverdient. Meestal komt dat uit op een tweetal jaar. Zeker in economisch moeilijkere tijden zijn investeringen met zo’n korte terugverdientijd het meest interessant voor bedrijven die hun rendement willen verhogen’, ziet Hans De Backer nog geen terugval in offerteaanvragen. ‘In Wilrijk weten we ons binnen een straal van twintig kilometer omringd door een pak bedrijven uit de logistiek en de e-commerce. Maar onze installaties kunnen uiteenlopende eindproducten transporteren, van medische kits voor oogoperaties over verse salades tot batterijcellen. Voor het uitwerken van een oplossing op maat vertrekken we steeds met een wit blad. Chris is enorm sterk in het uitdenken van concepten die de productieflow en bijgevolg het rendement ervan verbeteren. Na de ontwerpfase wordt de finaal uitgewerkte oplossing vervolgens in het eigen atelier gebouwd. Het proces van start tot realisatie van de finale oplossing kan al snel een jaar in beslag nemen’, legt Hans De Backer uit.

Virtueel wennen

Om klanten toe te laten een vlotte start met de nieuwe installatie te maken, wendt FT Group zich ook tot toepassingen met virtual reality. ‘Dit laat ons toe om klanten al een eerste indruk te geven van de bestelde installatie en operatoren ook vooraf al te laten wennen aan hun toekomstige werkomgeving’, geeft de CFO nog mee. ‘In ons digitale verhaal hebben we de jongste jaren enorm geïnvesteerd, maar dat levert ook op. Onze technici kunnen via een tablet on-site bijvoorbeeld technische info of veiligheidsvoorschriften opvragen of collega’s vanop afstand een probleem mee laten inschatten. Dat verhoogt de efficiëntie.’