Fast food, fast fashion, fast furniture. Nele, interieurarchitecte en oprichtster van SOFAR gooit 'fast' buiten en doet de grondvesten van de meubelindustrie daveren met haar modulaire zetel van Belgische bodem.
Hoe zag SOFAR het levenslicht? Van waar kwam het idee?
“Als kind ben ik opgegroeid in het atelier van mijn vader en grootvader. Zij werkten in het familiebedrijf dat zich specialiseerde in het herstofferen van zetels, stoelen… De ambacht en hun passie hebben duidelijk een grote indruk op mijn leven nagelaten. Sinds acht jaar ben ik interieurarchitect en ontzorg ik mijn klanten met hun interieurstyling met diezelfde passie die ik met de paplepel heb meegekregen.”
“Bij bijna elke interieurstyling komt hetzelfde knelpunt naar boven: de zetel. Alles krijgt een make-over en opeens past de zetel niet meer bij de nieuwe stijl van de woonkamer. Of het gezin breidt uit dus er is een grotere zetel of hoekzetel nodig. Ook met kinderen en huisdieren zien we al snel vuile vlekken of slijtage op de stof van de zetel. De huidige zetels zijn niet gemaakt om gemakkelijk de hoes of opstelling aan te passen, aangezien deze vaak nog steeds met veel lijm en nietjes worden gemaakt, waardoor ze dan worden vervangen door een nieuwe zetel. Dit zorgt voor een grote afvalberg van jaarlijks meer dan 10 miljoen ton binnen Europa. Het idee van SOFAR, de modulaire zetel, werd geboren!”
Wat is de missie van SOFAR?
“Met SOFAR willen we de huidige manier van produceren en consumeren in de meubelindustrie herdenken door Belgische design zetels op de markt te brengen. Al veertig jaar werkt de meubelindustrie op dezelfde manier: lijmen, nieten, gebruiken en weggooien. Maar liefst 80% van elk meubelstuk belandt op het stort terwijl onze grondstoffen steeds schaarser worden.”
“Met SOFAR willen we de 'take-make-use-waste'-lifecycle in de meubelindustrie laten evolueren naar een circulaire levenscyclus. Namelijk werken met duurzame materialen op een modulaire basis (uitbreiding, andere stoffen, ...) met het circulaire aspect in het achterhoofd. Zo gaat je SOFAR vijf keer langer mee dan de traditionele zetels van Fast Furniture- ketens. Ga je samenwonen of verhuizen en kan je je SOFAR niet langer bijhouden? Geen probleem, dan nemen wij dankzij onze take-back service je SOFAR terug en hergebruiken we de materialen in nieuwe SOFAR-zetels. Op deze manier hoeven we geen nieuwe grondstoffen aan te boren en maken we positieve ecologische impact. Zo is de cirkel rond.”
Hoe is het ondernemersavontuur al verlopen? Hoe heeft Voka je hierbij geholpen?
“Het is al een pittige reis geweest (lacht), want het is niet gemakkelijk om betrouwbare partners te vinden die zich kunnen vinden in het circulair businessmodel, na veertig jaar dezelfde manier van werken te hanteren. We hebben eerst alles twee jaar achter de schermen voorbereid en zijn pas in mei 2023 gelanceerd. Maar ondertussen zijn de eerste sales een feit en werden de eerste zetels al bij de klanten geleverd.”
“Het Plato-traject 'Strategie-Algemeen Management' heeft ons enorm geholpen om van het service-verhaal als interieurarchitect, naar een product- service-verhaal te gaan. Voor zowel mezelf als voor het bedrijf was het belangrijk om de missie en visie strak te hebben. En daarnaast is het netwerk van collega-ondernemers van onschatbare waarde. Zo merk je dat iedereen dezelfde moeilijkheden ervaart en door er open en eerlijk over te kunnen communiceren, geraken we allemaal een pak sneller vooruit in onze doelen.”
Wat biedt de toekomst?
“De eerste Sales waren voornamelijk particuliere klanten, maar onze focus zal op B2B-klanten liggen. Denk aan de inrichtingen van high-end kantoren, hotels, overheden, ... waarbij het management duurzaamheid en design hoog in het vaandel draagt.” “Onze B2B-klanten willen we graag ontzorgen door onderhoudscontracten aan te bieden. Denk aan herstellingen, reiniging van de zetels, verandering van zetelhoezen, etc. Daarnaast denken we eraan om onze zetels te verhuren in samenwerking met verhuurbedrijven. Denk aan bedrijven die de inrichting doen van kantoren en werken met contracten van bepaalde duur. De derde stap is uitbreiden naar buurlanden door onze zichtbaarheid te verhogen via beurzen. We hebben een heel duidelijk pad dat we willen bewandelen en het SOFAR-team werkt dagelijks hard om die doelen te bereiken.”
Wat zijn de grootste lessen die je al hebt geleerd en die je wil delen met collega-ondernemers?
“Gebruik het krachtige Voka-netwerk om aspecten van je business in een veilige omgeving af te toetsen. Zoek betrouwbare partners om mee samen te werken, maar zorg ervoor dat je nooit al je eieren in één mand legt. Als je partner het laat afweten, moet je een plan B hebben. Je klanten blijven namelijk altijd service verwachten en het is aan jou om dat te kunnen garanderen.” “Wees ook eerlijk en transparant in je communicatie naar je partners en je klanten. Wij streven naar 100% circulair werken, maar daar zijn we nog niet. Dat is wel onderdeel van onze missie. Blijf ook zeker je markt goed bevragen voor de juiste 'product-market fit'. En als laatste, volg je buikgevoel.”
