Deze maand trekken we richting Diepenbeek en Zutendaal voor een bezoek aan twee lokale Voka ambassadeurs: David Vanoppen en Ludo Panis. Hoe schatten zij hun rol als lokale ambassadeur in? Onder welke dossiers hebben ze elk al hun schouders gezet? En wat zijn voor hen belangrijke kwaliteiten waarover een ambassadeur moet beschikken?
Als lokale Voka-ambassadeur Diepenbeek bevindt David Vanoppen zich in een niet-standaard set-up ten opzichte van collega-ambassadeurs. “Privatum, het bedrijf waarvan ik CEO en medeaandeelhouder ben, is immers niet in Diepenbeek gevestigd, maar in Lummen. Maar via ICASA, de onderneming waar ik van 2004 tot 2018 als sales manager aan de slag was, was er echter wel een link met Diepenbeek. Op die manier raakte ik een tiental jaar geleden trouwens betrokken bij de oprichting van de plaatselijke ondernemersclub, aangevuld met het lokale Voka ambassadeurschap.”
Alle neuzen in dezelfde richting
Voor David vloeien zijn taken als voorzitter van de Ondernemersclub Diepenbeek en Voka-ambassadeur naadloos in elkaar over. “Met de ondernemersclub willen we de belangen van de Diepenbeekse ondernemers zo goed mogelijk verdedigen, door op gemeentelijk niveau als bruggenbouwer op te treden tussen lokale ondernemers onderling en tussen ondernemers en het gemeentebestuur. Als Voka-ambassadeur luister ik naar de verzuchtingen en vragen van collega-bedrijfsleiders en zelfstandigen, zodat we in overleg met nationale beleidsmakers een hefboom kunnen zetten onder bepaalde dossiers. Alle neuzen in dezelfde richting krijgen is vaak een van de succesfactoren om een doorbraak te forceren.”
Toonaangevende werkgevers
Op het relatief kleine grondgebied van de gemeente Diepenbeek zijn aantal toonaangevende Limburgse werkgevers gevestigd. David somt de belangrijkste spelers op: “Uiteraard is er de campus van de UHasselt, die trouwens volop investeert in ontwikkelingsplannen voor een universiteit naar Amerikaans model, met groene mobiliteit en shoppingfaciliteiten. Daarnaast is er ook het maatwerkbedrijf Bewel dat zijn hoofdkantoor in Diepenbeek heeft. Jaga is nog zo’n bekende speler. En daarnaast telt de gemeente tal van productie- en servicebedrijven. Zij profiteren van een uitstekende ligging tussen drie aangrenzende steden, met name Hasselt, Genk en Bilzen. Een vlotte mobiliteit en goede ontsluiting van de regio is trouwens een van de thema’s waarvan de Diepenbeekse ondernemer best wel wakker ligt.”
Mobiliteit als speerpunt
Dit bleek zeker de voorbije jaren, toen de aanleg van een nieuwe omleidingsweg doorheen de gemeente heel wat lokale bedrijven moeilijk bereikbaar maakte. “Deze wegenwerken hadden een vrij grote impact op de dagelijkse business van sommige Diepenbeekse ondernemers. Opengebroken straten, moeilijk toegankelijke sites en morrende klanten en leveranciers dragen uiteraard niet bij aan een florerende lokale economie. In dit geval was het als Voka-ambassadeur belangrijk om zowel een klankbord als spreekbuis te zijn richting gemeentebestuur. Tijdens de omleidingswerken kwam ik samen met Voka – KvK Limburg bij de federale minister van spoorwegen op een moment dat een aantal bedrijven afgesloten werden van de samenleving en een snelle onsluiting nodig was voor hun bedrijvigheid. Ik vind trouwens dat het lokale bestuur zich steeds constructief en pragmatisch opstelt in contacten met Diepenbeekse ondernemers. Zowel de burgemeester en schepenen staan open voor waardevolle ideeën. Tegelijk lijken lokale bedrijfsleiders en zelfstandigen best tevreden te zijn over het beleid, zonder bijvoorbeeld vervelende pestbelastingen.”
Troeven als lokaal ambassadeur
David voelt zich goed in zijn rol als lokaal Voka-vertegenwoordiger. “Ik hou ervan om een luisterend oor te zijn voor de Diepenbeekse ondernemer, om daarna op een pragmatische manier mee te werken aan duurzame oplossingen. Niet snel opgeven, stevig onderhandelen en waardevolle compromissen uitwerken: met die troeven leef ik me volop uit als ambassadeur. Ik heb echt het gevoel iets te kunnen betekenen voorde lokale economie, waarbij het bovendien erg verrijkend is om voortdurend nieuwe contacten te leggen.”
Vanuit Diepenbeek rijden we richting Zutendaal, waar Ludo Panis als Voka-ambassadeur actief is. Die taak combineerde hij jarenlang met het CEO schap van de betonproducent Ebema, gevestigd langs het Albertkanaal. “Naast Zutendaal hebben we ook vestigingen in Grobbendonk en Rijkevorsel”, bevestigt Ludo. “Drie decennia lang was ik er CEO. Vandaag volg ik het reilen en zeilen van de groep nog steeds van nabij op, als afgevaardigd bestuurder van de holding.”
Vandaag, op 74-jarige leeftijd, is de agenda van Ludo uiteraard niet meer zo hectisch als tijdens zijn jaren in functie bij Ebema. Toch wil hij zijn rol als lokaal Voka-ambassadeur Zutendaal zo waardevol mogelijk invullen. “Al moet ik toegeven dat mijn takenpakket als ambassadeur in een rustige gemeente als Zutendaal minder omvangrijk dan bij collega-ambassadeurs in de regio”, zegt Ludo. “Buitenstaanders associëren onze gemeente eerder met rust, groen en toerisme, eerder dan met industrieterreinen en economische bedrijvigheid. Vandaag is het Amerikaanse leger de grootste werkgever in Zutendaal. Daarnaast verwijs ik ook naar een productiebedrijf van containers en een schrootverwerkingsbedrijf als belangrijke werkgevers. En uiteraard is er Ebema!” (lacht)
Bruggenbouwer
Als lokaal ambassadeur wil Ludo mee zijn schouders zetten onder een goede verstandhouding tussen Zutendaalse ondernemers, omwonenden en lokaal bestuur. “Elke partij heeft belang op een optimale samenwerking, met een open en transparante communicatie en goede uitwisseling van ideeën. Vanuit mijn eigen ervaring als bedrijfsleider en lokaal Voka-ambassadeur weet ik dat collega-ondernemers in Zutendaal veel belang hechten aan een vlotte mobiliteit en goede ontsluiting met omringende gemeentes, een leefbare woonomgeving voor omwonenden en een degelijk ondersteunend lokaal beleid. Voka – Kvk Limburg kan hierbij zeker een waardevolle rol spelen als structurele partner voor onderhandelingen met het gemeentebestuur en de hogere overheden. Een belangrijk dossier dat bij de Vlaamse overheid nauwlettend wordt opgevolgd is de ontwikkeling rond het Economisch Netwerk Albertkanaal, een levensader voor ondernemend Limburg.”
Synergie met Genkse ondernemingsvereniging
De Zutendaalse ondernemers kijken ook over de gemeentegrenzen om te netwerken en mee richting te geven aan het lokale sociaal-economisch beleid. “Door deel uit te maken van de VIG, de Vereniging Industriëlen Genk, bundelen Zutendaal en Genk de krachten om een krachtig lokaal ontmoetingsplatform te creëren en zo mooie projecten te realiseren”, bevestigt Ludo. “Zowel onze maak- als dienstenbedrijven pikken een graantje mee van deze samenwerking.”
Open vizier
Ludo raadt zijn Zutendaalse collega’s aan om via de netwerkactiviteiten van Voka – KvK Limburg de vinger aan de pols te houden van nieuwe regelgeving. “Onder de kerktoren kan het best gezellig zijn, maar met een open vizier – met oog voor wat buiten de gemeentegrenzen gebeurt – kun je jouw business een extra boost geven. Dankzij onder meer seminaries en bedrijfsbezoeken til je jouw zakelijke kennis een niveau hoger.”
