‘Ook voor jonge groeibedrijven heeft de Kamer alsmaar meer een interessant aanbod’. Vanuit die fijne vaststelling nam Niels Van Weereld van Metamaze deel aan Voka Tech@venture. Dit traject helpt techscale-ups stappen in het buitenland zetten, zodat ze zich nog steviger kunnen ontwikkelen.
Een intensief traject als voorbereiding op een vijfdaags werkbezoek aan The Big Apple, zeg maar het epicentrum van de Amerikaanse start-upwereld. Dat programma overtuigde Metamaze samen met negen andere groeistarters tot deelname aan de eerste Voka Tech@venture met bestemming New York. Deze Antwerpse start-up spitst zich toe op intelligente herkenning en automatische verwerking van documenten, gestuurd door artificiële intelligentie en machinelearning. Met twee heel succesvolle kapitaalrondes haalde het bedrijf de jongste jaren al 3,7 miljoen euro aan kapitaal en leningen op om zich verder te kunnen ontwikkelen. ‘Noord- Amerika, en al zeker New York, is een van de regio’s die ons interesseren. Niet omdat de techscene er sterk staat, wel omdat de belangrijkste banken en verzekeraars er gevestigd zijn. En wij willen aanwezig zijn waar onze klanten zitten’, zegt CEO Niels Van Weereld.
Zijn deelname aan dit programma, dat loopt in samenwerking met het Vlaams Agentschap Innoveren & Ondernemen, heeft hij zich allerminst beklaagd. ‘Vanuit m’n vorig professioneel leven kende ik de werking en het aanbod van de Kamer al. Die ervaringen waren positief. Terwijl ik het programma vroeger wat generieker vond, stel ik vast dat het intussen alsmaar beter is afgestemd op jonge, snelgroeiende bedrijven die gelijkaardige uitdagingen kennen. Hierdoor worden trajecten voor deelnemers meteen heel wat relevanter. Tech@venture is daarvan een mooi voorbeeld’, vindt hij.
MEERWAARDE IN REËLE BELEVING
Met zowel workshops in groep als individuele sessies zoomt dit traject onder begeleiding van uiteenlopende experts eerst in op verschillende aspecten van een aantrekkelijke buitenlandse regio. ‘Hoe is het investeerdersklimaat en welke zakencultuur heerst er? Hoe vestig je jouw bedrijf daar?
En welke mogelijke barrières kunnen daarbij opduiken? Puur in het afwegen van de regio’s die je wil aanboren, zijn zo’n zaken supernuttig om weten’, geeft de CEO van Metamaze aan.
Maar het daaropvolgende werkbezoek is volgens hem wel het meest waardevol. ‘Algemene info over specifieke regio’s kan je ook online vinden, al zal je dan snel door de bomen het bos niet meer zien. Maar tijdens die week ter plaatse word je echt ondergedompeld in alles wat je vooraf hebt opgestoken. Je hebt gesprekken, een-op-eenmeetings en workshops met potentiële klanten, partners en investeerders. Zo wordt alles je in de realiteit duidelijk, wat een beduidende meerwaarde biedt tegenover andere trajecten’, zegt Niels Van Weereld. ‘We hebben kunnen vaststellen hoe de ogenschijnlijk wat arrogantere Amerikaanse aanpak effectief werkt. In plaats van ons als Europeanen van nature in de underdogpositie te nestelen, mogen we ons in samenwerkingen met grotere namen dus gerust zelfverzekerder opstellen. Bijvoorbeeld door die mindset te kunnen oppikken, was Voka Tech@venture zowel voor Metamaze als mezelf een bijzonder leerrijke ervaring. Dat Voka en BelCham mee de kar trokken, heeft ook enorm geholpen om die vijf dagen in New York optimaal te benutten. Als tijd en geld niet uitmaken, volg je idealiter dergelijk traject voor élke regio waarvan je het potentieel wil kennen.’
DEEL VAN RUIMER PLAN
Aan Metamaze gaf Voka Tech@venture
de bevestiging dat New York alleszins mogelijkheden biedt. ‘Maar zulke stappen moet je niet opportunistisch of overhaast zetten. Dat moet je weloverwogen doen en daarvoor ook dan meteen voldoende middelen vrijmaken. Daarom zullen we deze stap inwerken in een ruimer plan
rond internationalisering dat dit jaar vorm krijgt. De uitvoering ervan is gekoppeld aan een volgende, geplande kapitaalsronde. Aangezien het investeringsklimaat de jongste maanden onder druk staat, is die alleen wat achteruitgeschoven.’
‘Idealiter volg je dergelijk traject voor élke techregio waarvan je het potentieel wil kennen.’
Niels Van Weereld
