Of ik even de round-up-blog van deze trip wil schrijven, wil Hilde Schuddinck van Voka Oost-Vlaanderen weten? “Ja, natuurlijk”, rolt er snel plichtsgetrouw uit. Maar hoe vat je een zesdaagse techtrip samen met meer dan 30 bedrijfsbezoeken, de ontdekking van twee wereldvermaarde universiteiten als Stanford en Berkeley en vele inspiratiesessies en in mijn geval gesprekken met de burgemeester en city department van Austin, enkele vertegenwoordigers van Flanders Investment & Trade, de consul-generaal en de Belgische ambassadeur in de USA samen?

Is er een rode draad doorheen het succesverhaal van een stad als Austin of The Bay Area? Is er een geheim recept om een toonaangevende technologische hub te zijn, te worden of te blijven? En zo ja, laat dit zich vertalen naar een Vlaamse context en helpt het ons als stadsbestuur om onze gewaagde ambitie waar te maken en om van Gent de ‘technologiehoofdstad van Europa’ te maken? Het is waarom ik even heel bewust de waan van de dag achter mij liet, over de eigen stadsmuren heen keek en tijd en moeite investeerde in deze trip.

Wat blijkt? De Amerikaanse mindset doet al heel wat. “Dream bigger, aim higher, act faster, raise more money”, het is een sterk recept.

The Bay Area, met San Francisco als kloppend hart, is één van de 20 grootste economieën ter wereld. Bedrijven als Google, Apple, eBay, Facebook, de miljarden dollars die de Venture Capitalist Funds aan Sandhill Road ter beschikking stellen, de snelheid en risicobereidheid waarmee ze het doen, zorgt ervoor dat Silicon Valley (al vele jaren) maar ook het snelgroeiende Austin een plek zijn of worden waar letterlijk iedereen in de wereld wil zijn.

Nieuwe technologieën worden er met open geest als kansen benaderd. We mochten op deze trip ook straf Vlaams talent ontmoeten in de biotech, de digitech, de healthtech, de farma en heel wat andere sectoren. Ze ruilden de Vlaamse nuchterheid en bescheidenheid met veel overtuiging in voor de kansen in de Bay Area. De kennis, die hebben en maken we wél in de Vlaamse klei, maar de schaal waarmee we die kennis valoriseren, daar kunnen we van deze regio nog heel wat opsteken.

Tweede rode draad: de mate waarin ze in Silicon Valley geloven in samenwerkingen, netwerken en connecties. Mensen helpen elkaar vooruit, het adresboekje wordt ingezet om anderen te helpen. Men ziet in elk gesprek, in elke koffie die samen wordt gedronken, kansen om te connecteren. Men blijft zichzelf ook uitdagen om scherp te blijven. In Silicon Valley zijn de ‘billion dollar companies’ extreem benaderbaar. Als kleine start-up een idee pitchen bij een multinational, men maakt er letterlijk dezelfde dag nog tijd voor. Want in elk gesprek kan de next opportunity of a lifetime zitten en fomo is hier de grootste zorg. De groten laten zich challengen door de kleintjes, een verstandige ondernemer bevolkt zijn board niet alleen met zijn investeerders maar door een divers netwerk van advisory members, die hem dwingen scherp te blijven. Beter netwerken, alle stakeholders bijeen brengen en echt als ecosysteem laten fungeren, het is iets waar we ook in de Gentse regio de laatste jaren stevig op inzetten.

De rol van de overheid is in een land als de VS uiteraard helemaal anders, maar wat kan ik als Gentse beleidsmaker doen om de economie en de tewerkstelling vooruit te helpen? Ik had er een gesprek over met Mayor Adler, de burgemeester van Austin (Texas), een stad met een miljoen inwoners. Vooruitgeholpen door (in vergelijking met San Francisco) iets meer betaalbare leefomstandigheden en 0% lokale belastingen, is Austin voor bedrijven en talent zeer aantrekkelijk geworden. Wie het zich niet (meer) kan veroorloven om in het onbetaalbare Silicon Valley te wonen en te werken, keek de voorbije jaren richting Austin. De stad groeide de laatste 10 jaar aan een tempo van 150 nieuwe inwoners per dag (!). En daar loert het gevaar om de hoek. De democraat Adler ziet zijn grootste uitdaging in betaalbaar wonen. Want ook al is Austin vandaag de stad in de VS waar het snelst en het meest wordt gebouwd, de zorg dat jonge mensen, creatievelingen, kunstenaars, mensen die ervoor zorgen dat de stad zich elke keer opnieuw kan uitvinden, in Austin kunnen blijven wonen, is sterk aanwezig in ons gesprek. Dertig jaar geleden was Austin de stad waar de countrymuziek werd heruitgevonden, vandaag is er een bloeiende techscene, maar een duurzaam economisch succesverhaal schrijf je door het DNA van je stad en de mate waarin de mensen er kunnen in blijven wonen. Hij hoopt dat het zijn stad niet vergaat als San Francisco. “In SF, you can’t make art anymore, you can just buy it.” Een stad die zijn creativiteit en zijn artiesten verliest, is verloren, stelt Adler. Dat laatste sluit erg aan bij wat onze Gentse start-ups en scale-ups mij de voorbije jaren vertelden. “Zorg ervoor dat Gent de dynamische stad blijft waar mensen kunnen en willen wonen en werken, waar de levenskwaliteit hoog is, zodat wij talent kunnen aantrekken en kunnen houden”, was de eenvoudig geformuleerde opdracht voor ons stadsbestuur.

Deze blogpost zou niet ‘af’ zijn zonder een ode aan de prachtige groep mannen en vrouwen met wie ik deze week beleefde. Straffe digi-ondernemers, onderzoekers, professoren en beleidsmakers maar vooral stuk voor stuk mooie mensen. Want de inspiratie vloeide misschien nog het meest uit de gesprekken tussen de verschillende deelnemers. Voorzichtige beleefdheden werden zeer snel ingeruild voor échte gesprekken, voor getuigenissen over professionele groei en uitdagingen, voor het samen zoeken naar antwoorden op de kleine en grote uitdagingen, voor hulp vragen en hulp krijgen. Op amper zes dagen tijd creëert deze trip een mini-ecosysteem waarbij iedereen naar elkaar luistert. In die zin levert Voka, misschien zonder het écht goed te beseffen, zijn allergrootste bijdrage aan de gedeelde doelstelling om van de ruime Gentse regio de technologiehoofdstad van Europa, het Silicon Valley aan de Leie, te maken.

Thanks voor de trip. “It was amazing”, zouden ze in de States zeggen.