Sumitomo Bakelite Europe (Ghent) NV 30 jaar: ‘New Moon’ luidt vernieuwingsoperatie in

Tekst Laurens Fagard - foto Nathalie Dolmans

Het verhaal van Sumitomo Bakelite Europe (Ghent) NV begint in 1924 als interne divisie van Vynckier, in die tijd een pionier op vlak van elektrische apparaten. “Wij waren de huisproducent voor bakeliet waarmee zij onder meer schakelkasten maakten. Toen eigenaar General Electric Power Controls in 1993 besliste om te stoppen met kunststofproductie, ontstond Vyncolit NV als apart bedrijf. In 2005 nam de Japanse mastodont Sumitomo Bakelite Co., Ltd.-groep ons over waardoor we onze dominante marktpositie verder versterkten”, vertelt CEO Pieter Vanderstraeten.

Epoxy Molding Compounds als nieuwkomer

Momenteel produceert Sumitomo Bakelite Europe (Ghent) NV overwegend thermoharders op basis van fenolharsen voor de auto-industrie. “Maar we zien dat een aantal van onze toepassingen gelinkt zijn aan verbrandingsmotoren zoals benzinepompen. Door de massale shift naar elektrificatie kijken we dus ook binnen onze groep hoe we ons gamma kunnen diversifiëren. Daarom deden we twee jaar geleden een investering van 15 miljoen euro om ons productaanbod van epoxymaterialen op te schalen. De hele vernieuwingsoperatie kreeg ‘New Moon’ als klinkende naam mee.”

(lees verder onder de foto)

Met de veranderingen die gaande zijn, besloot het bedrijf ook zijn naam te veranderen van Vyncolit NV naar Sumitomo Bakelite Europe (Ghent) NV. “Vyncolit NV is al jarenlang gekend om zijn fenolgebaseerde producten, voor epoxygebaseerde producten heeft het die reputatie helemaal nog niet, in tegenstelling tot het Japanse moederbedrijf. Het biedt ook perspectieven naar andere klanten en bovendien verandert soms onze positie in de waardeketen. We leveren nu niet alleen aan spuitgieterijen, maar ook rechtstreeks aan autoconstructeurs. Bovendien bevat het epoxymateriaal in vergelijking met fenol ook betere eigenschappen in het kader van elektrische toepassingen. De spanning bij elektrische voertuigen is immers tientallen keren hoger.”

Om de productiecapaciteit van epoxygebaseerde thermoharders op te drijven, zal Sumitomo Bakelite Europe (Ghent) NV de komende jaren nog flink wat aanwerven. “We zijn niet enkel materiaalproducent, maar hebben ook een eigen R&D-afdeling. We kunnen advies geven in matrijzen, sterkteberekeningen maken of kijken welke toepassingen op maat mogelijk zijn met ons product. Hier staat zelfs de grootste spuitgietmachine ter wereld voor fenolgebaseerde thermoharders.”

Waardeketen samenbrengen

Als marktleider wil Sumitomo Bakelite Europe (Ghent) NV ook de waardeketen geregeld samenbrengen. In maart organiseerde de producent een grote conferentie in Gent voor de auto-industrie en het academische veld. “Bedrijven zoals Volkswagen en Mahle hebben er gesproken over hun plannen en hoe epoxy past in dat plaatje. Maar ook experten stellen er zich constructief kritisch op ten opzichte van de kunststofwereld.”

In het hele opzet is duurzaamheid een belangrijke rode draad voor het Gentse bedrijf. “We willen in 2025 CO2-neutraal zijn als productiesite. Daarvoor zullen we nog een gasverwarmingsinstallatie in productie vervangen door een elektrische oplossing, in combinatie met warmterecuperatie van o.a. compressoren en het aantal zonnepanelen gevoelig uitbreiden. We buigen ons ook volop over het recyclagevraagstuk. Daarvoor hebben we een gepatenteerde technologie om onze producten via een chemisch proces terug tot basismaterialen te herleiden en kijken we zelfs naar biogebaseerde grondstoffen. Het afgelopen jaar is er misschien veel veranderd, maar het was nog maar een begin.”