Start-up Bizzy gaat next level met slim advies van investeerders

Tekst Sam De Kegel - foto Wim Kempenaers

Sommige plekken ademen geschiedenis zodra je er voet aan de grond zet. Zoals Fabriek Botaniek, een (nog) verborgen parel in Kruisem. Zachte pianomuziek weerklinkt op de achtergrond, de vele warme houten tinten  in het gerenoveerde gebouw creëren een huiskamergevoel; aan een muur spotten we ingelijste tabakspijpen. Laurence: “Dit is een oude tabaksfabriek, destijds gebouwd door mijn grootvader Rafaël en verder gezet door mijn vader Jacques. Het gebouw werd altijd ‘de toebakfabriek’ genoemd door de familie en buurtbewoners. Toen de zaak verhuisde naar een industriezone, kwam dit pand leeg te staan. De ziel was er uit. Twee jaar geleden besliste ik om het nieuw leven in te blazen, want ik miste het ondernemerschap op en rond deze site. Zo is dit bedrijvencentrum ontstaan, met focus op de verhuur van twaalf private ruimtes met gemeenschappelijke faciliteiten, zoals keuken, bar, sanitair, vergaderzalen en parking.”

Botaniek is een knipoog naar het verleden waar alles begon met de verwerking van tabaksplanten, maar verwijst ook naar de groene omgeving zowel buiten als onder het serredak in het atrium. Laurence: “Botaniek staat ook voor natuur, wat groeit en bloeit. Ondernemers die willen groeien, positief denken, hun netwerk willen delen en bij voorkeur op een duurzame manier werken, zijn hier welkom.” 
“Dit is een oogstrelende locatie”, beamen Hendrik Keeris en Pieter Casneuf in koor. De eerste is medeoprichter van Bizzy, de tweede investeert er in, net als Laurence.  

Bedrijfsdata op een digitaal schoteltje

Bizzy werd in oktober 2021 opgericht door Hendrik Keeris en Steve Declercq als spin-off van StarApps, de Gentse venture builder start-upstudio van volbloedondernemers Lorenz Bogaert, Toon Coppens en Nicolas Van Eenaeme. Het trio is bekend van Netlog, Twoo, Realo en Delta. 

Hendrik Keeris en Steve Declercq ontmoetten elkaar dan weer aan de Vlerick Business School en kwamen een jaar later bij StarApps terecht. Daar kregen ze de opdracht uit te dokteren hoe Bogaert en co. automatisch op de hoogte konden blijven van wat in hun zakelijk netwerk gebeurde. 'Wie richt zaken op, wie haalt geld op, wat doen concurrenten?’ Bedrijfsdata, op een digitaal schoteltje, zeg maar. 

In hun onderzoek stuitte het duo snel op de beperkingen van wat al bestond. Een aantal spelers bieden bedrijfsinformatie aan rond bedrijven en markten, maar om die nuttig te kunnen gebruiken moet je daar heel veel tijd in investeren. Hendrik: “In de VS heb je platformen (zoals ZoomInfo, red.) waar je bedrijfsinformatie vlot kan terugvinden, in Europa ligt dat veel moeilijker en is bedrijfsinformatie meestal lokaal georganiseerd en beperkt tot officiële bedrijfsdata. Daardoor gebruiken relatief weinig mensen handelsinformatie, terwijl de markt daarvoor heel groot is. Dus hebben we zelf iets gebouwd dat volgens ons beter aan de noden voldoet. We willen een business information assistant worden voor Europese bedrijfsdata, die kunnen gebruikt worden door ondernemers, sales professionals en rekruteerders voor research, prospectwerk … 

Bizzy was geboren: een platform dat publieke bedrijfsdata (denk in België aan info uit het Staatsblad, Nationale Bank en KBO) automatisch verzamelt, analyseert en presenteert aan wie daar nood aan heeft. Bizzy koppelt die officiële data met data van bedrijfswebsites, nieuwssites, social media of andere bronnen, op een laagdrempelige manier. De ongestructureerde data worden door een algoritme en machine learning opgeschoond en verwerkt. “Met die mix zijn we echt uniek”, vertelt Hendrik. “Zo kunnen we veel meer info vinden over bedrijven, zoals over hun teams, vacatures en activiteiten.”

Freemiummodel in de steigers

Hun platform brengt bedrijfsdata en -inzichten samen van ondertussen ruim 9 miljoen Belgische en Engelse bedrijven. Bizzy telt momenteel 8 werknemers en ook al 150.000 (voorlopig nog gratis) gebruikers per maand. “We willen een freemiummodel hanteren. Ons platform is gratis voor lichte gebruikers, bedrijven die actief lijsten willen trekken van ondernemingen of automatisch data willen synchroniseren met hun systemen, zullen een SaaS-abonnement kunnen nemen.”

Bizzy kreeg bij de start, in zijn eerste kapitaalronde, al geld van Dries Henau en Yuri Vandenbogaerde (het oprichtersduo van Wasbar) en de start-upfinancier Pitchdrive. “We hadden toen vooral kapitaal nodig voor extra developers om de huidige spelers snel te kunnen bijbenen. Een deel kregen we via equity, het grootste deel echter via een Vlaio-subsidie en een lening.” 

Met de opvolgronde staat de teller nu op 1,9 miljoen euro. Onder de nieuwe investeerders zitten bekende namen zoals Pieter Casneuf (ADAM Software), Stéphane Ronse (FoodBag) en Jonas Deprez (Daltix). Hendrik: “Nu zitten we in de volgende fase, de product-market fit. We willen meer beginnen verkopen en onze sales teams uitbouwen. De wereld moet ons product leren kennen.” 

Markt, product, people en… finance

Investeerders Laurence Levrau en Pieter Casneuf luisteren aandachtig naar de youngster. Pieter studeerde in een vorig leven scheikunde en biotechnologie, behaalde een doctoraat op biotechnologie, trok naar Vlerick en keerde nooit meer terug naar de wetenschappelijke wereld. “Maar mijn achtergrond is en blijft wetenschap. In alles wat ik doe, bekijk ik de zaken analytisch. In mijn eerste bedrijf zette ik een onderneming in financiële crisis op orde en nam het finaal over. Later nam ik ook een prepress bureau over. Daaruit is ADAM Software ontstaan, dat ik uiteindelijk in 2017 verkocht aan een private equity fonds.” 

Pieter hield tijdens zijn ondernemersloopbaan van verschillende rollen: als CEO, als adviseur, als bestuurslid en als investeerder. “Wat me boeit, zijn uitdagende situaties. Dat kan je interpreteren als bedrijven uit de ‘dikke miserie’ halen maar ook als ‘hoe word je nummer 1 in de wereld?’ Ik kijk volgens een vast schema naar zaken: markt, product, people en finance. Voor mij is Bizzy in die zin een perfect fit. Laten we eerst de markt bekijken. Na de robotiseringsgolf kwam de nieuwe golf van de database, artificiële intelligentie en machine learning. We beseffen nog onvoldoende welk belang automatisering krijgt in beslissingsprocessen. Het beslissingsproces wordt bijna an sich geautomatiseerd. Tegelijkertijd is de markt van bedrijfsinformatie een oubollige markt – de voorbije 20 jaar is die nauwelijks veranderd – en elke oubollige markt is klaar voor disruptie. 
Twee: het product. Als Vlamingen zit het niet in ons DNA om te scalen naar wereldschaal. We denken vaak in procentjes groei, bij 15% groei applaudisseren we. De vraag is: kun je vijf jaar ononderbroken 150% of zelfs 500% groeien? Dan word je op termijn wereldleider. Maar dat zit gewoon niet in ons bloed. Met Bizzy heb je een markt die er klaar voor is en een product dat enorm schaalbaar is. Het derde luik: mensen. Wij, Vlamingen zijn enorm defensief. We reageren snel verkrampt en verzuurd, hebben de neiging om heel snel in verdediging te gaan. Als iets niet werkt, is het typisch Vlaamse antwoord: ‘Maar normaal werkt dat wel.’ Ik ben als investeerder geïnteresseerd in de mensen die daar de uitzondering op vormen. Ik zeg wat er op tafel ligt, dat is mijn stijl. Bij Bizzy voel ik enorm dat ze feedback ter harte nemen en ermee aan de slag gaan.”

Laurence knikt instemmend: “Als je overweegt in een start- of scale-up te investeren, zijn de mensen achter het bedrijf een van dé doorslaggevende factoren. Zijn ze bereid om te leren, kritiek te aanvaarden en er iets mee te doen: dat is ontzettend belangrijk.”

“Helemaal mee eens”, zegt Pieter. Ten slotte heb je nog het laatste luik: finance. Het financieel plan, eigenlijk is dat voor de vuilbak. Diegene die zegt dat hij zijn business 12 tot 36 maanden kan voorspellen op een relevante, accurate manier, liegt of hij is te traag aan het groeien. De mensen die hun EBITDA perfect kunnen voorspellen, moet ik nog tegenkomen, tenzij ze alles ‘vastgeschroefd’ hebben, geen risico meer nemen en veel te traag groeien. In die startfase heb je gedurende drie jaar 300% groei nodig. Vlamingen zeggen dan onmiddellijk: ‘Hoeveel verlies maak je dan?’, maar dat interesseert me op dat moment niet. 

“Soms zie je bij de oudere generaties inderdaad angst om dat financieel vooruitzicht te durven loslaten, maar bij jongere ondernemers is het soms omgekeerd”, countert Laurence een beetje. Als je burn rate niet hoog genoeg is, ben je niet goed bezig, hoor je vaak (burn rate is de snelheid waarmee een bedrijf ter beschikking gestelde fondsen gebruikt, met name voor vaste overheadkosten, maw de snelheid waarmee een bedrijf geld ‘verbrandt’, red.). Soms is die burn rate in het begin gigantisch om ergens te geraken, maar het is niet omdat je een gigantische burn rate hebt, dat je ergens geraakt”, zegt ze bijna filosofisch.

“Klopt”, zegt Pieter. “Voor mij, als financier, is de unieke parameter waarrond heel veel draait LTV:CAC (the Customer Lifetime Value to Customer Acquisition Cost, red.) In mensentaal: hoeveel keer krijg je de waarde terug van de kost die je gemaakt hebt om een langetermijnklant te maken. Als het mij 1 kost om die klant te maken, maar ik kan bewijzen dat ik 9 keer die value terug krijg, zit ik safe, voor zover die longterm value niet door marktomstandigheden zal veranderen. Microsoft weet bijna perfect hoelang je klant blijft eenmaal je aan boord bent. Dat kost hen bovendien niet zoveel. Uitgevers van kranten en magazines, daarentegen, zwaaien met 50% korting plus een extra cadeau. Ze verdienen het eerste jaar nauwelijks aan een nieuwe klant en weten bovendien helemaal niet hoelang die hen ‘trouw’ blijft. Binnen de LTV:CAC  formule moet je wel je groeisnelheid hoog houden, dan kan je ook een overhead aan die je een arm en een been kost, maar die je overleeft.” 
 

(lees verder onder de foto)

Verkopen, verkopen, verkopen

Volgens Pieter en Laurence moet je als investeerder heel goed kunnen inschatten in welke fase van maturiteit een bedrijf zich bevindt. Pieter: “Bizzy zit nog heel early stage, voor de echte take-off op de S-curve (die beschrijft de levenscyclus van een bedrijf, red.) LTV:CAC is vandaag nog niet hun voornaamste parameter, de key parameter is nu de product-market fit. Pakt de mayonaise, op zijn Vlaams gezegd. Pas daarna kan je ook echt grotere sommen kapitaal ophalen.”  

Hendrik is alvast heel tevreden met zijn huidige investeerders. “Het zijn zelf ondernemers die minder gefocust zijn op EBITDA op dit moment. De komende maanden willen we vooral markt innemen, daarna gaan we voor value. Gelukkig denken onze investeerders ook zo.”

Heeft Bizzy snel investeerders gevonden? “Relatief vlot”, zegt Hendrik na enig aarzelen. “En toch kruipt er heel veel tijd in”, vult Laurence meteen aan. “Het wordt in de nabije toekomst volgens mij moeilijker om geld op te halen. Er waren de voorbije jaren heel veel families die veel cash voorradig hadden. Ze namen bedrijven over of participeerden in beloftevolle start-ups. Daardoor was het de voorbije jaren soms té gemakkelijk waardoor start-ups te weinig uitgedaagd werden. Het is ook mijn ervaring dat veel start-ups enorm bezig zijn met de ontwikkeling van hun product, het ophalen van kapitaal en de deelname aan alle soorten awards en wedstrijden – want dat zorgt voor extra publiciteit en streelt hun ego – maar daarbij vergeten ze de focus op sales. Naast het ontwikkelen van je product moet je ook en vooral verkopen, verkopen, verkopen. Dat wordt zo vaak verwaarloosd.” 

Pieter: “Ik ben gecharmeerd door de woorden van Laurence. Ik dacht dat ik de enige was die heel die awardindustrie wat verfoeit. Het is één van de ontsporingen van entrepreneurship as a lifestyle. Dat interesseert me als investeerder niet. Omdat er lang zoveel kapitaal voorradig was, zijn er ook grote luchtzakken gebouwd. Vandaag gaan we naar bad weather management: het is in een storm dat je je kapitein leert kennen. Als de zon schijnt en er waait een zacht briesje, kan iedereen varen. Laat maar eens wat start-ups kapseizen, op korte termijn is dat misschien pijnlijk voor ons bnp, op lange termijn is dat zaligmakend.”

“In de periode 2006-2010 weigerden investeerders mee aan boord te stappen als je verlies maakte als start-up – wat ook onzinnig was – maar nu sloeg de naald helemaal naar de andere kant door. Geld was geen kost meer, onder andere door een onverantwoord financieel beleid van nul procent interesten. Voor mij hangt alles af van waar een start-up zich bevindt. Eerst gaat het om de product-market fit en je cash burn onder controle proberen houden. Op het moment dat je gaat schalen, ga je massaal geld pompen en dan kom je finaal in de platte kant van de S-curve en komen de ietwat behouden family offices en private equity funds om de hoek kijken.”

Slim samenwerken met investeerders

Als start-up komt het er voor Bizzy nu op aan om meer dan één versnelling hoger te schakelen, vinden beide investeerders. Laurence: “Snelheid is ontzettend belangrijk. De eerste versies van hun product waren nog redelijk beperkt, maar dat verandert nu snel. Hun developers zijn de smart asses die op enkele dagen hun platform kunnen omgooien indien nodig. Dat is de kracht van het team. Het is cruciaal om heel snel te evolueren en het product nog performanter, vollediger en gebruiksvriendelijker te maken.”

Pieter: “Ik zie die snelheid ook vandaag en dat stelt me gerust. Zij moeten ons ‘gebruiken’ om ons advies als een spons op te zuigen, maar uiteindelijk beslissen de CEO’s en het management. Ik kan een idee hebben, maar het is aan hen om de eindbeslissingen te nemen.” 
Die adviseursrol wordt bij Bizzy ook vertolkt door de investeerders. Hendrik: “Elk kwartaal organiseren we nu een board meeting met de voornaamste investeerders. Voor ons is dit een verademing. We leggen concrete doelen vast zodat de neuzen in dezelfde richting staan.” 

Aan ambitie alvast geen gebrek bij Bizzy. “Eigenlijk willen we dat elke ondernemer wereldwijd in de toekomst Bizzy gebruikt”, zegt Hendrik onomwonden. “Van de aannemer die een schilder zoekt tot een multinational die alle mogelijke bedrijfsdata wil integreren met zijn systemen. Ons eerste doel is om tegen eind 2023 tussen de 50.000 en 100.000 euro monthly recurring revenu (maandelijks terugkerende omzet, red.) te halen, break-even te worden en in meerdere landen actief te zijn. Naast België staat ook al elk bedrijf uit het VK  op ons platform, nu mikken we op de andere buurlanden. Eerst willen we ons bewijzen om nadien extra kapitaal op te halen om nog sneller te groeien.”
 
Het potentieel is enorm, meent Pieter. “We nemen nog te veel beslissingen zonder deftig geïnformeerd te zijn. Sales teams van eender welk bedrijf zijn een van de target groepen. Die willen zo snel mogelijk weten of een klant solvabel is. Maar evengoed rekruteerders, want headhunters willen weten hoe de klanten waarvoor ze werken in elkaar zitten. Of managers willen weten hoe hun concurrenten scoren. Het is opvallend dat de ‘harde’ financiële informatie de traagste is van allemaal. Publieke data zijn tussen de 6 en 18 maanden oud. Dat niveau van traagheid kan je challengen met de contextuele inbouw van heet-van-de-naald bedrijfsdata. Die dynamische data zijn cruciaal bij Bizzy. Dit gezegd zijnde, onderschat nooit jouw concurrenten. Iedereen doet zijn best, er beweegt sinds kort veel in deze markt, het is aan Bizzy om aan te tonen dat hun product sneller, beter en gebruiksvriendelijker is.” 

“Ik fixeer me nu niet op financiële return”, besluit Laurence. “Hoe snel palmen ze die markt van bedrijfsinfo in, dat is de hamvraag. Als investeerder moet je kunnen accepteren dat start-ups fouten maken en niet meteen panikeren of een zondebok zoeken bij een tegenslag.” 
“Als ze geen fouten meer begaan, betekent dit dat ze niet hard genoeg geprobeerd hebben”, lacht Pieter. “De perfecte rit bestaat niet. Maar ik investeer liever in jonge bedrijven dan in immobiliën, want vastgoed raakt me niet. Is dat high risk? Ach, het is maar hoe je het bekijkt.”