De Belgische multinational Solvay onderging de voorbije jaren een ware transformatie. Van traditioneel chemisch bedrijf ontpopte het zich tot producent van hoogwaardige kunststoffen, die toelevert aan wereldspelers als Apple, Boeing en Airbus. De transformatie zet zich ook door op de campus met de hoofdzetel in Brussel (Neder-over-Heembeek). Een gesprek over de nieuwe toekomst van Solvay, in Brussel en wereldwijd, met Christiane Malcorps, countrymanager België en Global Head of Facility Excellence.
Sinds de overname in 2011 van het Franse Rhodia is Solvay grondig veranderd. De traditionele chemie, zoals voor pvc en polyamide waar volumes belangrijk zijn voor winstgevendheid, maakten plaats voor spitsproducten waarvoor het bedrijf over een unieke expertise beschikt. Zo maakt Solvay hoogperformante kunststoffen die bestand zijn tegen zeer hoge temperaturen en sterke impact, terwijl ze een laag gewicht hebben. Ze worden gebruikt in smart devices, in de gezondheidszorg zoals implantaten, of in auto- of vliegtuigonderdelen waar ze metalen vervangen. Verder draagt Solvay bij tot het optimaliseren van het gebruik van grondstoffen, terwijl het met zogeheten performance chemicals, soda en peroxide, helpt de lucht- en waterkwaliteit te verbeteren.
Is de transformatie van Solvay afgerond?
Christiane Malcorps: “In zekere zin wel. Om een idee te geven van de omvang van de transformatie: met ongeveer 50 overnames en desinvesteringen is twee derde van de producten van Solvay veranderd en ongeveer de helft van ons personeelsbestand. Ook het profiel van onze klanten is gewijzigd, met onder andere wereldspelers Apple, Boeing en Airbus. Met de aangekondigde verkoop van Polyamide vorig jaar, is deze grondige transformatiefase van de bedrijfsportefeuille nu wel tot een einde gekomen, althans voorlopig. Want Solvay dankt haar 155 jaar bestaan aan haar capaciteit om zich doorlopend aan te passen aan de veranderende omgeving, met de lange termijn als uitgangspunt. Nu gaat de aandacht vooral uit naar hoe we de vertaalslag van al deze veranderingen moeten maken naar onze eigen organisatie. Hoe kunnen we eenvoudiger en effectiever werken, het aantal processen en administratieve taken terugbrengen, onze klantgerichtheid centraal stellen en zo voor verdere groei zorgen.”
Welke resultaten leverde die transformatie op?
“De transformatie werpt zijn vruchten af. Geavanceerde materialen en formuleringen, de groeimotoren van de groep, doen het goed met hogere volumes. In 2017 was de Ebitda-groei bijna 10 procent, zonder de valutaschommelingen en de verandering van de perimeter van de groep. De omzet van Solvay is evenredig verspreid over drie continenten – Europa, Noord- en Zuid-Amerika, en Azië – en de winstmarge lag vorig jaar gemiddeld hoger dan die van onze Europese sectorgenoten, juist vanwege onze ontwikkeling naar hoogwaardige producten.”
Wat zijn de doelstellingen inzake duurzaamheid?
“Duurzaamheid hoort bij de groeistrategie en missie van Solvay. Ernest Solvay was er al mee bezig toen hij eind 19de eeuw een manier bedacht om soda op industriële schaal en ook schoner te produceren. Vandaag komt de helft van onze jaaromzet van 10.1 miljard euro uit duurzame oplossingen en we streven ernaar dat aandeel uit te breiden. Een andere belangrijke doelstelling is het verminderen van onze CO₂-intensiteit. Dat doen we door onze productiemethoden te verbeteren. We helpen ook klanten om hun doelstellingen inzake duurzaamheid te behalen. Zo leiden lichtgewicht materialen voor voertuigen tot een lager brandstofgebruik of kunnen met silica energiebesparende banden worden gemaakt. We investeren ook in duurzame energie. Een prachtig voorbeeld is onze verbintenis naar Apple toe om hernieuwbare energie te gebruiken voor hun productie. Dat gebeurt sinds eind vorig jaar met het pas geopende zonnepark in Zuid-Carolina, in de VS. Duurzaamheid maakt steevast deel uit van onze uitwisselingen met onze klanten, omdat het ook voor hun groei steeds essentiëler is.”
Welke rol is er nog verder weggelegd voor de Solvay Campus in Brussel?
“Onze Solvay Campus zal volledig worden vernieuwd. Solvays transformatie zal zichtbaar en tastbaar worden in dit project en het toont onze verankering als een Europees, multinationaal bedrijf in België. De vernieuwing omvat onder meer het neerhalen van het torengebouw. We gaan een nieuw onderzoekscentrum inrichten en onze campus openstellen voor partners. We willen de samenwerking tussen medewerkers versterken, en natuurlijk ook met onze klanten. Vandaag zijn de medewerkers over verschillende, veelal oude gebouwen verspreid. Over een aantal jaren zullen we samenwerken in één nieuw duurzaam gebouw te midden van de groene campus. Het onderzoekscentrum zal zich richten op materiaalwetenschappen en onze toonaangevende kennis verder uitbouwen. Kennis vergaar je ook door je open te stellen naar partners, academici, onderzoekers, start-ups, om samen te innoveren. Zo verwelkomden we onlangs de Belgische elektrische racemotorfabrikant Saroléa. Het chassis en de zwenkarm van de motoren zijn vervaardigd uit Solvay-koolstofvezel, wat het gewicht vermindert en de onderdelen optimale sterkte geeft. De vernieuwing van de Solvay Campus zal op termijn leiden tot nieuwe banen, maar eerst zullen een honderdtal collega’s uit Parijs en Aubervilliers zich bij ons voegen.”
Wat verwacht u van het beleid in de Brusselse metropool?
“We liggen in de noordrand van Brussel, dus een goed uitgewerkte verbinding met het stadscentrum én Vlaanderen is essentieel. Daarbij gaat het om een goede mobiliteit en bereikbaarheid voor onze 1000 medewerkers, onze 250 bezoekers per dag, honderden medewerkers van onze partnerbedrijven en nog eens honderden dienstverleners. We zijn in constante dialoog met de overheden om de economische waarde van deze zone als geheel hoger op de agenda te laten plaatsen en ook echt concreet deel uit te laten maken van het mobiliteitsbeleid. De regio’s moeten hun beleid onderling afstemmen, zoals voor mobiliteit, maar ook inzake onderzoek en ontwikkeling.”
Hoe beoordeelt u de Brusselse metropool?
“Ik heb een sterke band met de Brusselse metropool door mijn werk en aanwezigheid in verschillende netwerken in de stad, als voorzitter van de Brusselse afdeling van de chemiefederatie Essencia en als bestuurslid van Voka Metropolitan en BECI. Brussel is multicultureel, internationaal, telt vele bedrijven en heeft belangrijke universiteiten. Onze vrij neutrale positie binnen Europa laat toe gemakkelijk samen te werken met andere Europese landen. De luchthaven en internationale treinverbindingen zijn een troef. Maar veel zones hebben een mobiliteitsprobleem. Er is een tekort aan fietspaden en gebrek aan veiligheid voor fietsers.
Ook het openbaar vervoer schiet tekort en is niet aantrekkelijk voor de reiziger. Op deze punten is verbetering nodig, met meer samenwerking tussen overheid en bedrijven, zodat het toekomstpotentieel van de Brusselse metropool ten volle kan worden gerealiseerd.”
Belgische wereldspeler
Solvay werd opgericht in België door de gebroeders Ernest en Alfred Solvay in 1863. De basis werd gelegd met een patent op een nieuw productieproces voor natriumcarbonaat, vooral bekend als soda.
Vandaag behoort het beursgenoteerde bedrijf tot de top tien grootste chemieconcerns wereldwijd. Het is actief in 58 landen, heeft 139 fabrieken en realiseert met een 27.000 medewerkers een omzet van ruim 10 miljard euro. De hoofdzetel is gevestigd op de campus in Neder-over- Heembeek (Brussel), waar zo’n 1.000 medewerkers actief zijn
Interview: Jan van Doren – Foto’s: Chak Lopez
Dit artikel verscheen eerder in 'Ondernemers in de Brusselse metropool', editie juni 2018. Lees hier het volledige magazine.
