“Samen met Ijslandse vissers naar Rock Werchter of een voetbal­match gaan, is een fantastische ervaring.”

‘Welkom in onze wereld van verse vis!’ Zo luidt de slogan van Levenstond Seafood, een van de grotere visverwerkers in ons land. Opgericht in 2007 door Gianne Levenstond en Axel Verberckmoes, is het familiebedrijf vandaag uitgegroeid tot een goed geoliede machine met oog voor kwaliteit, innovatie en duurzaamheid. “Mijn grootvader startte in 1923 met haringroken. Vandaag runnen Gianne en ikzelf een bedrijf waar 70 medewerkers dagelijks vol passie het beste van zichzelf geven. Niet enkel in het visverwerkingsbedrijf, maar ook in onze drie winkels van De Vis Factorij. Ik ben erg trots op ons team, dat zich weerbaar toonde tijdens de voorbije coronacrisis.” 

Visserijsector in woelige wateren

Net zoals zovele andere sectoren heeft ook de visserijsector het vandaag hard te verduren. “Vlaamse en buitenlandse vissers worden geconfronteerd met pittige uitdagingen”, geeft Axel aan. “Uiteraard zijn er de stijgende energieprijzen die de winstmarges zwaar onder druk zetten. Daarnaast is het afwachten welke gevolgen de brexit zal hebben op onze business. Als je weet dat de Britse wateren een zeer belangrijke visgrond zijn voor onze vissers, hopen we op een duurzaam visserijakkoord tussen de Europese Unie en het Verenigd Koninkrijk. Een andere uitdaging is de aandacht voor duurzaam consumeren en bijbehorende duurzaamheidslabels.”

“Het conflict in Oekraïne heeft ervoor gezorgd dat een enorme Russische visgrond voor kabeljauw en bacalhau – gezouten en gedroogde kabeljauw of koolvis – weggevallen is. Sinds het uitbreken van de oorlog is de zalmprijs met maar liefst 170 procent gestegen. Tel daarbij de eindconsument die prijsbewuster winkelt, en je begrijpt dat het letterlijk alle hens aan dek is om onze groeicijfers op peil te houden.”

“Zowel IJsland als Denemarken rolt de rode loper uit voor bedrijven die maximaal duurzaam ondernemen.”

Scandinavische aanvoerlijnen

Voor de aanlevering van verse vis werkt Levenstond Seafood al jaren samen met Scandinavische vissers. “We verwerken een brede waaier van vissoorten die we onder meer in IJsland, Zweden, Noorwegen en Denemarken aankopen. Elk jaar ga ik op bezoek bij onze vaste leveranciers. Niet alleen om onze nauwe persoonlijke banden aan te halen, maar ook om de nodige kwaliteitschecks van in te kopen producten te doen. Het is telkens een blij weerzien met onze contactpersonen. Zakendoen met partners in onder meer IJsland en Denemarken is erg aangenaam.”

Samenwerken in wederzijds vertrouwen

“In onze business werken we vooral met oudere vissers samen. Die contacten verlopen in een sfeer van wederzijds vertrouwen, zonder geschreven contracten. Onze contactpersonen zijn vaak to-the-point en direct, en willen geen tijd besteden aan ellenlange discussies. In een sector als de onze, met korte doorlooptijden, is dit een belangrijk pluspunt. Die no-nonsenseaanpak bij onze IJslandse en Deense leveranciers staat een warme vertrouwensband echter niet de weg, integendeel zelfs! Met sommigen hebben we een hechte vriendschap opgebouwd. Ik kan iedereen aanraden om samen met een bende IJslandse vissers naar Rock Werchter of een voetbalmatch te gaan. Ambiance verzekerd!” (lacht).

“Scandinavische werknemers hechten erg veel belang aan een gezonde werk-privébalans.”

IJsland: kleine afzetmarkt, unieke zakelijke kansen

Wie IJsland zegt, zegt Reykjavik, geisers en een ongerepte natuur. Drie trefwoorden die de toerismesector in het land een flinke boost geven. “Het land verwelkomt jaarlijks zo’n anderhalf miljoen toeristen”, bevestigt Axel. “Dit creëert mooie opportuniteiten voor ondernemers die willen investeren in de lokale toerismesector. Ook bedrijven uit energiegevoelige sectoren kunnen in IJsland interessante zaken doen. De reden hiervoor ligt voor de hand: bijna driekwart van alle energie in het land wordt geothermisch opgewekt. Dat aanbod van gratis energie is een unieke troef. Tel daarbij het grote aantal ingenieurs dat jaarlijks afstudeert én de focus op nieuwe technologieën en digitalisering, en je komt terecht in een land dat – ondanks de relatief kleine markt met amper 400.000 inwoners – fantastische zakelijke kansen biedt.”

‘Danish dynamite’

In IJsland zijn de visserij en visverwerkende industrie goed voor driekwart van de uitvoer. Hoe zit dit in Denemarken? Axel licht toe: “Denemarken telt bijna zes miljoen inwoners, al woont het overgrote deel ervan in en rond Kopenhagen. Omdat het land de brug vormt tussen het Europese vasteland en de Scandinavische buren, is er ook industrie in het noorden van Denemarken. Het land inspireert veel ondernemers en overheden op het vlak van duurzaam ondernemen, met de energietransitie op kop. Vorig jaar werd Denemarken internationaal ook uitgeroepen tot minst corrupte land ter wereld wat machtsmisbruik, geheime afspraken en omkoperij binnen de openbare sector betreft.”
“Vroeger was Denemarken vooral bekend als landbouwland”, legt Axel verder uit. Vandaag scoort het land ook goed in de visserij, het toerisme en de elektriciteitsvoorziening, waarbij het wereldleider is in windenergie en veel windturbines produceert. Die shift naar moderne technologieën verleidt heel wat buitenlandse ondernemers om de Deense markt te betreden.”

Geen grote culturele verschillen

In tegenstelling tot bijvoorbeeld Zuid-Amerikaanse of Aziatische landen moet je als Vlaamse ondernemer geen rekening houden met grote culturele verschillen in IJsland of Denemarken. Axel geeft tekst en uitleg: “Scandinavische zakenpartners percipiëren Vlaan­deren als een high end afzetmarkt – met een hoge opleidingsgraad en dito inkomen – waarvoor enkel de allerbeste producten goed genoeg zijn. Daarom doen zij graag zaken met ons, ook omdat we er vaak dezelfde zakelijke gewoontes op na houden. Stiptheid, eerlijkheid en oog voor kwaliteit zijn er enkele van. Onze Deense contacten zijn iets formeler in de omgang in vergelijking met onze IJslandse vrienden. Ook opvallend is dat in Scandinavië de werk-privébalans erg strikt nagekomen wordt, met voorrang voor deconnectie buiten de werkuren. Een belangrijk element om mee te nemen als je zakelijk voet aan de grond wilt krijgen.”

Global Ambassador IJsland en Denemarken

Samenwerken met Scandinavische zakenpartners is en blijft een fantastische ervaring voor Axel. “Vergeet de vooroordelen over stugge en ongevoelige vikingen. Mijn zakelijke contacten hebben me al heel wat mooie vriendschappen opgeleverd. Als Global Ambassador deel ik met plezier mijn ervaringen en kennis over zakendoen in IJsland en Denemarken. Ik kan mijn Limburgse collega-ondernemers alleen maar aanraden om verkennende stappen te zetten in deze boeiende landen met een enorm groeipotentieel.”