Familiebedrijven vind je in onze regio in alle maten en gewichten, in alle sectoren en in allerlei vormen. En toch durven we Sluys International uit Duffel een ‘specialleke’ te noemen. Dit familiebedrijf gespecialiseerd in aroma’s en emulsies voor verschillende drank- en voedseltoepassingen is het enige Maleisische smaakhuis in West-Europa met een Maleisische connectie. “We zijn als bedrijf ab soluut verankerd in Duffel en verdedigen alle waarden van een klassiek familiebedrijf”, zegt Tze-Ern Liew, Business Development Manager bij Sluys International. “Maar daarnaast omarmen we onze multiculturaliteit en creëren we smaken en geuren die aanslaan bij consumenten over de hele wereld.”
Sluys International is een bedrijf met een lange historie. Opgericht in 1931 in Amsterdam door de Nederlander Klaas Sluys, verhuisde de onderneming in 1935 naar Boechout. Daar groeide het bedrijf uit tot een grote parfumen smaakstoff enfabrikant en een gerenommeerde naam in de sector. “Op het einde van de vorige eeuw kwam mijn vader ChongHo Liew - die in die periode in Maleisië al actief was als distribiteur van aroma’s – met zijn familie naar het verre België", vertelt Tze-Ern Liew. "Hij kocht Sluys International, dat toen een nieuwe impuls nodig had, en begon aan de heropbouw van het bedrijf. Eén van zijn eerste belangrijke veranderingen was de verhuis in 2000 van de hoofdzetel en productie naar de industriezone in Duff el. Op die manier kreeg ons bedrijf op de nieuwe locatie van meer dan 10.000 m2 opnieuw ruimte om te groeien.”
“95% van onze creaties vinden hun weg naar het buitenland”
Opkomende markten
Om die groei te verzekeren stapten in 2010 KwangErn en Tze-Ern, de twee zonen van ChongHo Liew, mee in het bedrijf. “Samen met onze vader stippelden we een nieuw pad voor het bedrijf uit”, weet Tze-Ern Liew. “We beslisten onze focus vooral te leggen op het ontwikkelen en produceren van aroma’s, drankemulsies TEKST en drankconcentraten. Deze zijn bestemd voor frisdrankbedrijven, bakkerijen, koekjesproducenten en roomijsfabrieken. En we besloten om ook onze horizon te verbreden. Als West-Europees smaakhuis werken wij ook voor klanten in opkomende – vaak nog moeilijke – markten. Zo zijn we actief in landen in Afrika en Centraal-Azië die andere producenten omwille van de uitdagingen links laten liggen. Zo hebben we heel recent nog besloten om deel te nemen aan UZ Food 2025, een internationale voedingsbeurs in Tashkent (Oezbekistan).
Smaken verschillen
Het instappen van de tweede generatie Liew’s gaf Sluys International een boost, waardoor het bedrijf vandaag opnieuw een vaste waarde is in de wereld van smaakstoffen, concentraten en emulsies. “Door de gemaakte keuzes produceren we voor een zeer internationaal cliënteel”, licht Tze-Ern Liew toe. “95% van onze productie gaat naar het buitenland. Onze concentraten en emulsies worden verwerkt door producenten van drank en voeding op verschillende continenten. Produceren voor zoveel verschillende landen en markten is best wel uitdagend. De lokale smaakvoorkeuren zijn overal anders, de grondstoffen die de producent toevoegt aan onze concentraten verschillen overal en we moeten ook rekening houden met de wetgeving en kwaliteitsnormen in het land waarnaar we exporteren. We moeten hierdoor onze recepten steeds ontwikkelen op maat van de specifieke markt. Over smaak valt niet te twisten is een gekende uitspraak. Wij doen hier niet anders (lacht). Ons product mag dan maar goed zijn voor 0,1% van het totale volume van een drankje, het is wel bijna verantwoordelijk voor 100% van de smaak.”
“Wij werken ook voor klanten in opkomende – vaak nog moeilijke – markten. Zo zijn we actief in landen in Afrika en Centraal-Azië die andere producenten omwille van de uitdagingen links laten liggen.”
Frisdranken voor startups
De impact van het team van Sluys International op het succes van een product is dan ook groot. “Dat is de reden dat we veel aandacht besteden aan het rekruteren en opleiden van de juiste mensen”, vertelt Tze-Ern Liew. “Zowel in ons labo als in de productie werken we met mensen met de juiste knowhow. Diversiteit is ook een vanzelfsprekendheid in ons bedrijf. We tellen twintig medewerkers en veertien verschillende nationaliteiten. Hierdoor kijken we met een open blik naar iedere opdracht. Naar uitdagingen in Afrika en Azië, maar de komende jaren gaan we ons ook opnieuw meer op België en Europa richten. We kunnen bijvoorbeeld absoluut een rol spelen in het ontwikkelen van moderne, hippe én gezonde frisdranken voor lokale startups en merkeigenaren. We pakken iedere opdracht aan met respect voor de ingrediënten, voor onze klanten, de consumenten én voor de eigen mensen. Want zonder respect en integriteit kan je geen kwalitatief product maken.”