‘Met onze magazijnen zweren we bij verhuur’

Na vele jaren in dienst van het gemeentelijk havenbedrijf, onder meer als directeur patrimonium, komt Björn Verhoeven in contact met Louis Van Wellen, de derde generatie van de Van Wellen Group. De boodschap van Van Wellen is duidelijk: ‘Als je bij het havenbedrijf vertrekt, kom dan naar ons!’

De Van Wellen Group deed tot dan sporadisch residentiële projecten, maar naar eigen zeggen ongestructureerd. Voor die structuur ging het familiebedrijf dus aankloppen bij Björn Verhoeven. ‘Ik heb me de overstap na al die jaren nog steeds niet beklaagd’, aldus Verhoeven. ‘In het residentiële zit de grote uitdaging, maar ik vind hier ook mijn liefde voor de haven.’

Belangrijk en bewust evenwicht

De residentiële en logistieke tak zijn voor Van Wellen Group gelijkwaardig, en dat is ook de bedoeling. ‘Het is een bewuste strategie, omdat het ons wapent tegen schommelingen in de economie’, legt Björn Verhoeven uit. ‘Het zijn twee segmenten die heel wat technische linken hebben, maar economisch anders zijn. Zo had het vastgoed het moeilijk tijdens de coronacrisis, terwijl de logistiek floreerde. Dat maakt dat we ons personeel en onze leveranciers flexibel kunnen inzetten.’

De residentiële tak van Van Wellen Group is gericht op de verkoopmarkt, terwijl de logistieke projecten en kantoren voor de verhuurmarkt bestemd zijn. ‘Op drie generaties Van Wellen is, volgens mij, nog nooit een magazijn verkocht. We zetten dus ook heel sterk in op het facilitymanagement binnen ons logistiek verhaal.’

Antwerpse verankering

‘Bouwgroep Van Wellen is na de Tweede Wereldoorlog ontstaan vanuit Kapellen’, licht Björn Verhoeven toe. ‘We kennen deze regio dus al decennia en er is ook een groot netwerk opgebouwd. Waarom zou je dan naar ergens anders gaan?’ En dus situeren heel wat projecten van Van Wellen Group zich in de Antwerpse regio. ‘Via ons eigen netwerk, door rond te lopen en aanwezig te zijn, worden ons heel wat mooie en interessante projecten voorgesteld. Mensen komen vaak spontaan naar ons toe met een grond of pand om te herontwikkelen. Daarvoor zijn we ondertussen goed gekend in de ruime regio.’ Zo zijn er onder andere projecten in Lier, Kalmthout, Kapellen en Turnhout.

Knokke-Heist is daarbij de wat verder afgelegen uitzondering. ‘De tweede generatie Van Wellen, de vader van Louis, kwam daar regelmatig en zag er opportuniteiten’, legt BjörnVerhoeven uit. Zo realiseerde Van Wellen Group het hotel La Réserve en residentie Finis Terrae met 48 exclusieve luxe-appartementen. ‘Begin deze eeuw zijn ze achter het station landbouwgronden beginnen opkopen. Daar verrijst als het ware een heel nieuw dorp met het groot project Duinenwater. Naast wonen is er veel aandacht voor tal van recreatieve functies met winkels, restaurants en alle voorzieningen. Vroeger was de stationsomgeving niet sexy. Tegenwoordig willen mensen wel in de buurt van een station wonen, omdat het makkelijker is. Groen vormt de rode draad op de site, van de zorgvuldig aangelegde lanen tot de gemeenschappelijke parktuinen, binnenhoven en perken.’

Soms steekt Van Wellen Group ook eens de landsgrenzen over. Zo is er een residentieel project in Spanje en een logistiek project in het Nederlandse Oosterhout. Recent heeft het ten oosten van Praag in Tsjechië ook een logistieke zone aangekocht om te ontwikkelen. ‘We zijn niet bewust op zoek naar die buitenlandse projecten. Door partners waarmee we in België goed samenwerken, komen die buitenlandse opportuniteiten soms wel op ons pad.’

Unieke woonprojecten

Soms neemt het wat tijd in beslag, maar Van Wellen Group zet z’n tanden vaak in bijzondere projecten op unieke locaties. Zo heeft het een oude mouterij met bureauhuis in Hoogstraten aangekocht om residentieel te ontwikkelen. Dat is ook de bedoeling met de vroegere McCain-fabriek in Grobbendonk. De Dams is dan weer een bijzonder project in het historisch centrum van Antwerpen, tussen de Lange Nieuwstraat en de Meir. ‘Iedereen in Antwerpen kent De Dams nog als de traditionele meisjesschool met een strenge maar zeer degelijke opleiding. Nadat we de site hadden gekocht, hebben we eerst nog voorzien in het onderhoud van het schoolgebouw tot de school kon verhuizen naar de nieuwe infrastructuur op de Leien. Dat vroeg veel werk en overleg. Het complex is zeer gekend, maar ook een enorme uitdaging’, geeft Björn Verhoeven aan. ‘Nadat de school door V-bommen was gebombardeerd, is er vanalles bijgebricoleerd. Dat hebben wij opnieuw afgebroken, om er een kwalitatief woonproject van te maken. Zo worden de historische gebouwen in hun glorie hersteld. Ze worden gecombineerd met een moderne hedendaagse architectuur, een gemeenschappelijke tuin, groendaken, bring-me-boxen, ondergrondse parkeerplaatsen en bergingen. De historische godshuizen zullen gerenoveerd en omgevormd worden tot een unieke private woning met eigen tuin.’99 procent van het nieuwbouwproject De Dams is residentieel. Onder de gaanderij is er een kantoorlocatie, die binnenkort op de markt komt.

Duurzame logistiek

Met ongeveer 850.000 m² opslagruimte en bijna 50.000 m² kantoren in en rond de Antwerpse haven, langs het Albertkanaal en in het zuiden van Nederland, is Van Wellen Group een specialist in logistiek vastgoed. Binnen de logistieke ontwikkeling is er volgens Verhoeven trouwens een duidelijk verschil tussen het havengebied en de rest. ‘Buiten de haven wordt er meer aandacht besteed aan het uitzicht, terwijl in de haven meer focus ligt op de functionaliteiten en efficiëntie van het logistiek gebouw.’

Ook in de logistieke projecten is er een duidelijke shift naar ecologische gebouwen aan de gang. ‘Zo hebben wij al volop de omschakeling gemaakt naar ledverlichting’, zegt hij. Maar er is meer, want Van Wellen Group is ook een voortrekker. Zo zijn alle magazijnen voorzien van zonnepanelen. ‘We voorzien dus de rechtstreekse levering van elektriciteit aan onze huurder. Dat klonk vier jaar geleden gek, maar onze klanten waren het afgelopen jaar zeer gelukkig’, refereert Björn Verhoeven naar de energiecrisis. ‘Ook werden er op onze sites vorig jaar honderden laadpalen geïnstalleerd. De laadpalen worden bevoorraad door eigen zonne-energie en groene energie uit het net.’

Langs de E313 heeft Van Wellen Group in Grobbendonk een groot project gerealiseerd samen met Van Moer Logistics. Ook op Linkeroever, langsheen de expressweg E34 naar de kust, hebben ze het zogenaamde Baloise-gebouw gekocht. ‘Ook al is de kantorenmarkt zogezegd in verval, toch hebben we hierin geïnvesteerd. We hebben een plan uitgewerkt op basis van een campusmodel. Naast kantoren en vergaderruimtes zullen we ook sportfaciliteiten en catering voorzien. Iedereen op de site kan dat dan gebruiken.’

Hoogbouw niet afremmen

Volgens Björn Verhoeven staat de residentiële bouwmarkt voor enorme uitdagingen. ‘We moeten absoluut een bewustwording bij de overheid realiseren’, vindt hij. ‘Als we betaalbaar willen blijven wonen, moet er radicaal iets veranderen. We moeten niet langer afremmen om hoger te bouwen, maar bijna verplichten. Het is problematisch dat de overheid zo zwaar weegt op de hoogte van gebouwen.’

Door hoger te bouwen, los je volgens de general manager van Van Wellen Group de problemen en uitdagingen rond betaalbaarheid en duurzaamheid al deels op. ‘Economisch en ecologisch zorg je zo voor een enorme besparing. Ik begrijp trouwens niet dat er zoveel tegenstand is tegen hoger bouwen. We moeten daar als sector meer bewustwording rond creëren.’

Bouwen op een sterk familiebedrijf

Om die vele uitdagingen aan te gaan, is Björn Verhoeven maar wat blij dat Van Wellen Group nog steeds een familiebedrijf is. ‘Je hebt een korte beslissingslijn. Als je familie en management het eens zijn, is het beslist. Dat betekent dat je vaak ook sneller kan reageren dan grotere groepen.’Het vraagt van alle medewerkers ook heel wat flexibiliteit. ‘Het personeelsaspect is cruciaal binnen een familiebedrijf. Niemand kan zich wegsteken achter structuren. We moeten samen met de familie de doelen bereiken. Iedereen voelt dat een succesvol project ook mee hun project is, maar dat is ook zo als het minder gaat.’