Een hotel is in de eerste plaats een locatie om te overnachten. Maar in het geval van Van der Valk Hotel Beveren staat dat ook synoniem aan ontspannen, genieten, samenkomen én feesten. In elk van die aspecten heeft zaakvoerder Tim Van der Valk de jongste jaren stevig geïnvesteerd en die lijn trekt hij ook dit jaar door, met de lopende make-over van 60 superior kamers.
In Nederland is Van der Valk nog steeds het grootste horecaconcern, dat al sinds 1962 ook op de kaart staat in het Waasland. Hotel Beveren is vandaag een van de vijftien Belgische hotels onder de merknaam van de gelijknamige familie. ‘In navolging van zijn vader die Van der Valk heeft opgericht, is mijn grootvader in Beveren gestart met een cafeetje. Dat heeft er eerst enkele zalen bijgekregen voor de organisatie van kleinere feesten en banketten. Vervolgens kwam daar een beperkt aantal kamers bij en groeide het geheel uit tot een motel, zoals dat in die periode op nog wel andere locaties in Nederland gebeurde’, vertelt Tim Van der Valk. Toen zijn ouders als derde generatie van de familie het complex verder als hotel uitbouwden, woonden ze met hun gezin zelfs boven het restaurant. ‘Van kindsbeen ben ik ermee opgegroeid. Als kind liep ik hier al rond en zo kreeg ik ook het echte horeca-DNA mee. Anders dan bij mijn twee broers, was het voor mij al snel duidelijk dat ik later eveneens in de zaak aan de slag wou gaan.’
Voor de toekomst van Van der Valk Hotel Beveren was die goeie match alvast heel belangrijk. ‘Zoals het family franchise-model het voorschrijft, moet elk Van der Valk-hotel een zaakvoerder uit de rechtstreekse bloedlijn hebben. Dat zorgt al voor een specifieke dynamiek. Los daarvan heeft elk hotel een grote vrijheid binnen het geheel. Alle hotels samen zijn eigenaar van het model; er is dus geen centraal hoofdkantoor dat over alle beslissingen gaat. Wel moet elk hotel minstens vier sterren halen en zich in lijn stellen met een aantal basisregels in onze sector naar onder andere hygiëne’, licht Tim Van der Valk toe. ‘Daarnaast wordt er op vlak van onder andere inkoop, sales en marketing nauw samengewerkt. Af en toe komen alle zaakvoerders samen om de violen te stemmen. Maar over investeringen beslist elk hotel zelf. Zo kan elk hotel zich ontwikkelen op maat van zijn specifieke situatie. Dat maakt het aangenaam voor zowel zaakvoerders, medewerkers als hotelgasten.’
Aangename omgeving bieden
Hotel Beveren heeft alvast heel concreet gebruikgemaakt van die bewegingsvrijheid. Zo zijn er met OZZO Sushi & Oriental en Jardin twee restaurantconcepten bijgekomen, is er livecooking in de zalen voorzien en zijn er een wellness, een zomerbar en twee escaperooms ingericht. Klapstuk qua investeringen van de jongste jaren is de nieuwe vleugel die halverwege 2021 is geopend. Die telt 60 kamers, waarvan tien luxesuites, negen juniorsuites en vier studio’s met eigen keukentje. Zo komt Van der Valk Hotel Beveren vandaag uit op 203 kamers. ‘De investeringen in vernieuwingen en uitbreidingen waren al door mijn ouders ingezet’, benadrukt de general manager, die samen met zijn echtgenote Pauline Peeters vijf jaar geleden de fakkel heeft overgenomen. ‘Met de Waaslandhaven vlakbij trekken we een zakelijk publiek aan, zowel voor overnachtingen als meetings. Omdat we niet in de stad zijn gevestigd, zijn we een minder evidente keuze voor een leisurepubliek dat een korte uitstap maakt. Anderzijds geeft onze locatie het voordeel van een grote parking en een aangename omgeving te kunnen aanbieden. In dat verhaal zijn onze faciliteiten belangrijk. Die verklaren ook onze aantrekkingskracht op het lokaal publiek.’
Overnachtingen weer in stijgende lijn
Vooral door de gerealiseerde groei in de boekingen voor zalen en seminaries haalt Van der Valk Hotel Beveren vandaag 60 % van zijn omzet uit food & beverage. Tim Van der Valk: ‘Door corona hebben we twee intense jaren achter de rug. Uiteindelijk zijn we die zonder al te veel kleerscheuren doorgekomen. Dankzij de steunmaatregelen, maar ook door creatief en flexibel in te spelen op de veiligheidsmaatregelen van dat moment. Zo zetten we op een gegeven moment tot tien auto’s in om sushischotels of 1.500 paasontbijtboxen aan huis te brengen. Qua overnachtingen was 2022 weer drukker en voor dit jaar hopen we dat die trend zich doorzet. Onze bezettingsgraad zal nog fluctueren, omdat we nu al een volgende vleugel met 60 superiorkamers volop renoveren. Hiermee onderstrepen we dat we onze hotelactiviteiten minstens zo belangrijk vinden. Vorig jaar hebben we trouwens ook al fors geïnvesteerd in de installatie van 460 zonnepanelen. Samen met de al eerder geïnstalleerde warmtekrachtkoppeling en een aankomende investering in de plaatsing van hoogrendementsglas in kamers met oude beglazing moet dit onze energiekosten helpen beheersen.’
‘We hebben medewerkers die van hun eerste job als afwasser of hulpkelner zijn doorgegroeid tot zelfs restaurantverantwoordelijke.’
Tim Van der Valk en Pauline Peeters van Van der Valk Hotel Beveren
Nederlands op de werkvloer
In de verdere uitbouw van het familiebedrijf vormt het personeelstekort in de horeca vandaag misschien wel de grootste uitdaging. Momenteel is Antwerpen zelfs de stad met het meeste openstaande vacatures voor de sector in Vlaanderen. ‘Ook wij hebben ondanks uiteenlopende initiatieven moeite om opgeleide mensen te vinden. We hebben samenwerkingen met scholen en voor stagiairs hebben we zelfs een verblijf met slaapplaatsen ingericht, om tegemoet te komen aan onoverkomelijke woon-werkverplaatsingen’, geeft Tim Van der Valk aan. ‘Voor werkzoekenden organiseren we regelmatig Job Experience Days. Daarbij geven we geïnteresseerden de kans om een blik te werpen achter verschillende afdelingen en te praten met onze medewerkers. Zo krijgen ze een goed beeld van hoe het is om hier te werken. We bieden ook de mogelijkheid tot het volgen van een individuele beroepsopleiding. Bij anderstaligen is een gebrekkige kennis van het Nederlands een van de belangrijke factoren die zorgt voor een afstand tot de arbeidsmarkt. Daarom organiseren we zelf standaard lessen Nederlands op onze werkvloer. Met zulke initiatieven trachten we mensen aan ons te binden en mee te nemen in ons verhaal.’
Al die inspanningen resulteren alleszins in aanmeldingen, en door andere initiatieven weet Van der Valk Hotel Beveren het 120-tal vaste medewerkers ook langere tijd aan boord te houden. ‘We geven onze mensen volop de kans om opleidingen te volgen. In combinatie met onze groei biedt dat hen vaak mooie opportuniteiten. Zo hebben we intussen medewerkers die van hun eerste job als afwasser of hulpkelner zijn doorgegroeid tot zelfs restaurantverantwoordelijke. Voor onze medewerkers is het fijn te weten dat ze die mogelijkheid hier vinden. Dat biedt al deels een antwoord op de huidige uitdaging. Maar als hier straks drie ervaren kelners aankloppen, dan mogen die meteen binnen.’
‘Over investeringen beslist elk hotel zelf, zodat het zich kan ontwikkelen op maat van zijn specifieke situatie.’
Tim Van der Valk en Pauline Peeters van Van der Valk Hotel Beveren
