Tapijtenproducent Tapibel uit Pelt is een familiale kmo die al meer dan 50 jaar wereldwijd kwaliteitsvolle tapijten voor de contract- en eventmarkt produceert. Vader Paul en zoon Werner Verweyen bouwden Tapibel uit tot een succesvolle, innovatieve speler op de markt. Werners dochters Loes (26) en Lotte (22) weten nog niet of ze een rol in het bedrijf willen opnemen, maar denken wel al grondig na over de toekomst. Nextgen North verschaft hen daarbij een klankbord.
Tapibel is actief in meer dan 50 landen wereldwijd, met klanten tot in Mexico, Australië, Zuid-Afrika en Finland. De omzet van om en bij 16 miljoen euro wordt voor 90% in de export gerealiseerd. Paul Verweyen, de vader van huidige CEO Werner Verweyen, richtte het bedrijf in 1970 op samen met zijn schoonbroer. “Zij zijn klein begonnen en konden in het begin nog niet alles in eigen huis maken”, vertelt Werner. “Ik liep als klein mannetje al tussen de machines rond. Toen ik er in 1986 officieel startte, kende ik het bedrijf van binnen en van buiten. Ik heb sindsdien alle geledingen doorlopen, van productie tot verzending.”
In 1991 nam het Britse textielconglomeraat Allied Textiles Tapibel over. “We hebben 15 jaar als familiebedrijf onder hun vleugels geopereerd, met mijn vader en ik aan het roer. Om volledig autonoom te kunnen werken, hebben we alle stadia van het productieproces onder eigen dak gehaald.” In 2003 besliste het Britse moederbedrijf om hun textielactiviteiten op Groot-Brittannië terug te plooien. Paul en Werner Verweyen konden het bedrijf via een interessante managementbuy-out overnemen.
Nichetoepassingen
Vandaag is Tapibel nog de enige tapijtproducent in Limburg. Dat zij succesvol zijn in een sector die in Vlaanderen een grote kaalslag kende, danken ze aan hun innovatieve strategie. “Wij kunnen niet concurreren met de grote spelers”, zegt Werner. “Daarom zetten we in op kwalitatieve nicheproducten met een grote toegevoegde waarde. Ons aanbod is erg divers en gespecialiseerd. In het begin richtten we ons vooral op de productie van non-woven naaldvilttapijt voor residentiële toepassingen. Gaandeweg hebben we ons activiteitenspectrum verbreed. Naast de productie van getuft kamerbreed tapijt stapten we in de tapijttegelmarkt met een eigen merk.”
“We zetten steeds meer in op gepersonaliseerde uitvoeringen en nichetoepassingen, bijvoorbeeld het naaldvilttapijt voor de rode lopers die je in de kerstperiode ziet liggen in veel Limburgse steden. We produceren ook speciaal geotextiel ter bescherming van aardgasleidingen. En we maken toepassingen voor sportcompetities, zoals de matten voor de olympische gymnastiekwedstrijden, in 2016 in Rio en deze zomer ook in Parijs.”
Troeven familiebedrijf
Dat Tapibel een familiale en onafhankelijke onderneming is, heeft vele voordelen. Werner: “Ons bedrijf is service-driven en niet volume-driven. Het directe contact met de klant is heel belangrijk, de lijnen zijn kort, en daardoor kunnen we ook kort op de bal spelen. Onze flexibiliteit en het hoge serviceniveau maken dat klanten in alle uithoeken van de wereld graag bij ons bestellen. Als familiebedrijf kunnen we natuurlijk niet alles zelf doen. Zaken als wetgeving en regelgeving, certificering, milieu, veiligheid en preventie … worden uitbesteed aan externe partners. Zo verzorgt bureau Kingfisher uit Genk onze volledige marketing en communicatie.”
Het familiale karakter komt ook tot uitdrukking in de verbondenheid met de werknemers. Het bedrijf telt een 45-tal medewerkers, waarvan de meesten al lang voor Tapibel werken “Dit jaar en volgend jaar gaan vijf van onze oudgedienden met pensioen. Zij hebben decennialang bij Tapibel gewerkt, sommigen al 45 jaar, ze zijn een beetje deel van de familie geworden.”
Vakantiejobs
Werners dochters Loes en Lotte Verweyen zijn niet actief binnen Tapibel, maar spelen wel met de gedachte aan een eventuele toekomst binnen het bedrijf. Loes volgde een opleiding Toegepaste Economische Wetenschappen en een postgraduaat in Vermogensbeheer, en werkt bij KBC. “Met mijn achtergrond zou een rol op strategisch of financieel vlak voor de hand liggen als ik in het bedrijf zou stappen”, zegt Loes. Maar dat is niet voor nu. Lotte en Loes kiezen er bewust voor om eerst hun universitaire diploma te behalen en hun eigen parcours te volgen, voor ze beslissen of ze al dan niet een rol in het familiebedrijf op willen nemen. “Onze papa heeft ons daarin ook altijd aangemoedigd”, zegt Loes.
Net als hun vader zijn Loes en Lotte met het bedrijf opgegroeid. “We hebben vroeger allerlei vakantiejobs in het bedrijf gedaan en kennen veel van de medewerkers goed”, vertelt Lotte. “Behalve in de fabriek werkten we ook op kantoor en zelfs in het labo.” Lotte zit momenteel in haar master Bio-Ingenieur. “Ik wist al vrij snel dat ik geen economische richting wilde volgen. Ik focus nu op het afronden van mijn studie. Mijn specialisatie cel- en gentechnologie geeft me straks veel mogelijkheden op de arbeidsmarkt. Maar ik sluit niet uit dat ik nog van gedachten verander en toch in het bedrijf actief wil worden. Dat die optie openstaat, is natuurlijk wel een groot voordeel en geeft ook een bepaalde gemoedsrust.”
Nextgen North
Lotte en Loes hebben onlangs hun eerste sessie gevolgd van het Voka Nextgen North-traject waaraan ze allebei deelnemen. Tijdens netwerkmomenten ontmoeten ze gelijkgestemde nextgen’ers uit Noord-Limburg. Nextgen North is onder andere bedoeld om je eigen netwerk op te bouwen, maar in hun geval betekent dat vooral verder uitbouwen. Loes: “Toen we de deelnemerslijst zagen, bleken we de helft van de mensen al te kennen, allemaal kinderen van collega-ondernemers van papa. We hebben dus al een eigen netwerk van generatiegenoten. Nu we met hen inzichten en ideeën over ondernemerschap delen, leren we hen op een andere manier kennen.”
Een actieve rol spelen in het familiebedrijf is overigens geen must bij dit Voka-traject. Lotte: “De meeste deelnemers weten nog niet zeker of ze willen instappen. Ik hoop te ontdekken wat mijn plaats zou kunnen zijn binnen het familiebedrijf, dat is voor mij een belangrijke reden om deel te nemen. De eerste sessie was heel leuk en leerzaam, de sfeer is ongedwongen. We kijken uit naar het vervolg.”
Familiaal karakter behouden
Als de zussen zouden besluiten om in het bedrijf te stappen, willen ze dan de lijn van de vorige generatie doortrekken of gaan ze een heel andere koers varen? Loes: “We zouden zeker onze eigen kennis en nieuwe inzichten meebrengen, en zo onze eigen stempel drukken. Maar wat mijn vader en opa hebben opgebouwd, vind ik wel heel waardevol. Het familiale karakter van Tapibel zou ik absoluut willen behouden, en ook de innovatiedrang en de durf om te investeren en nieuwe technieken te gebruiken.”
