De energietransitie staat hoog op de agenda, ook bij energieproducent ENGIE. De groep kan daarvoor rekenen op het onderzoek en de oplossingen ontwikkeld door zijn internationale laboratorium Laborelec in Linkebeek, in de groene rand van Brussel. Onderzoek en ontwikkeling van CO2-captatietechnieken, stroomturbines op waterstof, krachtige batterijen, nieuwe types zonnepanelen… De bijna 350 ingenieurs en hooggespecialiseerde technici van Laborelec hebben de handen vol.
Tekst: Jan Van Doren
In 1962 richtten 12 bedrijven uit de Belgische elektriciteitssector samen het onderzoekscentrum Laborelec op, met als missie: op zoek gaan naar nieuwe technologieën om de Belgische elektriciteitssector te ondersteunen bij haar steeds complexer wordende activiteiten op het vlak van elektriciteitsproductie, -transport en -distributie. In 1966, wanneer de site in Linkebeek officieel wordt ingehuldigd, telt het bedrijf 130 medewerkers.
Vandaag staat het onderzoek naar nieuwe technologieën nog steeds centraal, maar is ENGIE Laborelec verveld van een lokale speler tot een toonaangevend internationaal R&D-centrum met vestigingen in Duitsland, Frankrijk, Nederland, Chili en het Midden-Oosten, klanten over de hele wereld, en bijna 350 ingenieurs en hooggespecialiseerde technici van 23 verschillende nationaliteiten. De voorbije 5 jaar steeg de omzet met 50%, vooral in hernieuwbare energie en het capteren van koolstofemissies.
“Zijn succes heeft ENGIE Laborelec te danken aan een unieke troef: de experts en technici combineren operationeel wetenschappelijk onderzoek met dienstverlening aan derden. Dat zorgt voor een wederzijdse verrijking”, vertelt Jan Mertens, Chief Science Officer voor de ENGIE Groep. “Die kruisbestuiving is wat ENGIE Laborelec onderscheidt van zijn internationale concurrenten.”
In het teken van de energietransitie
Dankzij zijn decennialange ervaring met de volledige elektrische waardeketen beschikt ENGIE Laborelec over een brede expertise rond de technologie van morgen, op domeinen zoals hernieuwbare energie, elektriciteitsnetten en materialen. Die expertise stelt het bedrijf in staat om actief te zijn op alle belangrijke fronten van de energietransitie.
Zo voert ENGIE Laborelec op verschillende continenten onderzoek naar nieuwe technieken voor de productie van zonne- en windenergie, zoals tweezijdige zonnepanelen, organische zonnefolie en luchtgedragen windturbines. Verder ontwikkelt het bedrijf ook oplossingen om het rendement en de levensduur van de bestaande zonne-installaties en windparken te verbeteren.
Bedrijven die zoveel mogelijk beroep willen doen op hun zelf geproduceerde zonne- en windenergie, kunnen beroep doen op systemen van ENGIE Laborelec die intelligent energiebeheer, batterijopslag en slimme laadinfrastructuur voor elektrische voertuigen combineren. Gelijkaardige systemen worden ontwikkeld voor woningen, waar de introductie van slimme huishoudtoestellen, zonnepanelen, thuisbatterijen en elektrische wagens de energiehuishouding grondig gaan verduurzamen.
Door experimenten in industriële warmtekrachtkoppelingsinstallaties bouwen de experts van ENGIE Laborelec samen met andere internationale ENGIE-collega’s praktijkervaring op met het gebruik van waterstof in gasturbines. Zo heeft ENGIE een proefproject opgestart met Ineos Phenol in de Antwerpse haven.
Verder is Laborelec actief in projecten van ontzilting (in Saoedi-Arabië), de transitie naar LED-verlichting en verduurzaming van openbare straatverlichting, de recyclage van materialen, of de inzet van verlichting op zonne-energie voor groententeelt.
Hefboom voor industrie
Jan Mertens beklemtoont het belang van de aanwezigheid van een internationaal gereputeerd onderzoekscentrum te lande, en in de buurt van Brussel. “Laborelec vormt een belangrijke hefboom voor ENGIE om grote, innovatieve projecten binnen te halen, vaak mede vanuit de EU gelanceerd. We werken ook vaak samen met academische onderzoekscentra zoals EnergyVille in Genk en met verschillende universiteiten in het kader van gemeenschappelijke onderzoeksprojecten die mee ondersteund worden door Europa of de Vlaamse overheid. Verder draagt het R&D-centrum ook bij tot de energietransitie van grote industriële spelers in België en elders in de wereld. Het lab haalt internationaal talent naar hier en vormt hen tot topspecialisten, die ook elders aan de slag gaan.”
Daarmee raakt Mertens meteen een belangrijk knelpunt aan: “Bijzondere inspanningen zijn nodig om talent naar hier te krijgen. De gezochte profielen zijn schaars. We hebben hier een mooie campus in de groene rand, maar de bereikbaarheid met het openbaar vervoer is voor verbetering vatbaar. De combinatie van een vlotte tram-, trein- of busverbinding met bijvoorbeeld elektrische deelfietsen kan helpen om jonge en internationale talenten uit het Brusselse aan te trekken.”
