Voor deze rubriek trekken we deze maand richting Afrika, meer bepaald naar Kenia. Dit Oost-Afrikaanse land heeft voor Jan De Keuster, Executive Director bij Soulco, nog maar weinig geheimen. Logisch als je bedenkt dat hij gemiddeld eenmaal per maand zuidwaarts trekt om er de werkzaamheden van de lokale Soulco-vestiging te superviseren. Hoe kijkt hij als Global Ambassador Kenia naar zakendoen in dat land?
De start van Soulco
Hoe startte het verhaal van de in Tessenderlo gevestigde ICT-integrator Soulco? “Zo’n twee decennia geleden maakte de multinational Siemens een moeilijke periode door”, blikt Jan De Keuster terug. “Het bedrijf had grote moeite om gelijke tred te houden met de razendsnel evoluerende telecommarkt. In de jaren 2000 stootte het bedrijf zijn telecomactiviteiten af, inclusief het aandeel in de Herentalse dochteronderneming Siemens Atea.”
“Als telecomoperator had Atea een sterke reputatie opgebouwd in onder meer Afrika, mede dankzij de steun vanuit de Belgische overheid. In 2008 werden via een management buy-out de meest succesvolle activa van Siemens Atea gered. Zo startten we met Soulco aan een nieuw ondernemingsavontuur binnen de telecomsector.”
"De Keniaanse overheid ondersteunt een goede infrastructuur en een stabiele bankenstructuur."
Focus op Afrika
Vandaag is Soulco, met Jan aan het roer, uitgegroeid tot een succesvolle ICT-integrator in diverse landen. “Met onze diensten in onder andere telefonie, dataverwerking, beveiliging en toegangscontrole focussen we voornamelijk op Afrika en het Midden-Oosten”, schetst Jan. “De voorbije jaren startten we projecten op in Ghana, Algerije, Ivoorkust, Egypte en Pakistan, om maar enkele landen te noemen. Ook in Kenia zijn we erg actief, met zelfs een eigen entiteit ter plaatse.”
Vertrouwde ICT-partner
In 2011 startte Soulco in Kenia een project op om de overheid te helpen in het installeren van collectieve IT-verbindingen met plaatselijke overheidsgebouwen. Jan legt uit: “Met dit langlopende project treden we als facilitator op in het digitaliseringsproces dat lokale overheden in het land willen uitrollen. Dankzij onze diensten kunnen burgers vlot digitaal communiceren met overheidsinstellingen om bijvoorbeeld een paspoort of rijbewijs aan te vragen. We bouwen er verder op de infrastructuur dat Atea er eerder al legde. We zorgen ter plaatse trouwens ook voor de nodige opleiding en training bij onze klanten.”
Aantrekkelijk ondernemingsklimaat
Met een ‘Ease of Doing Business’-score van 73,2 is Kenia de beste leerling in Oost-Afrika. Dat maakt zakendoen in het land makkelijk én aantrekkelijk. Als ervaren Global Ambassador kan Jan dit zeker bevestigen: “Op basis van ons werk in het land merk ik dat de Keniaanse overheid veel belang hecht aan het uitbouwen van een sterke infrastructuur. Bovendien beschikt Kenia over een sterk ontwikkeld bankensysteem, met meerdere dochterondernemingen van Europese en Amerikaanse banken. Vandaag heerst in het land ook een stabiel politiek klimaat, met recente presidentsverkiezingen – in augustus vorig jaar – die zonder al te veel tumult verlopen zijn.”
Respect en vertrouwen
Na ruim dertig jaar zakendoen in Kenia en andere Afrikaanse landen weet Jan als geen ander dat persoonlijke relaties voor Afrikaanse zakenpartners zeer belangrijk zijn. “Collega-ondernemers
die de stap naar Kenia willen zetten, raad ik aan om volop te investeren in lokale aanwezigheid en persoonlijke relaties. Respect, vertrouwen en informele contacten zijn voor Afrikanen essentiële bouwstenen voor een duurzame zakenrelatie. Een koele, straight-to-businessaanpak – waar we ons als Vlamingen soms aan durven te bezondigen – is dus geen verstandige zet. Het loont om je te laten begeleiden door ervaren collega’s die je wegwijs maken in het land.”
Doorzettingsvermogen
Nog een tip: neem de nodige tijd om te onderhandelen en vertrouwen op te bouwen. “Zeker als je klassieke producten of diensten levert, moet je over het nodige doorzettingsvermogen beschikken
om te onderhandelen met Keniaanse zakenpartners. De gemiddelde Keniaanse ondernemer is van nature risico-avers, en dus is een aanpassing van jouw product of dienst aan de plaatselijke noden cruciaal. Volhouden is dus de boodschap!”
