Met een duidelijke visie en een goed plan kom je al een heel eind. Sinds twee jaar biedt het Belgische iO zijn klanten een volledige digitale dienstverlening aan, van strategie en creatie tot marketing en technologie. Na de Benelux verovert het nu ook Scandinavië met een opvallende ‘buy & build’-aanpak. “We zijn geen bedrijf dat op elke hype springt”, stelt CEO Pieter Janssens.
Organische groei is nog altijd de essentie”, zegt Pieter Janssens over zijn bedrijf iO (dat staat voor ‘infinite opportunities’), een onestopshop voor alles wat te maken heeft met communicatie en digitale transformatie. De onderneming maakte nochtans op korte tijd een enorme groeispurt door. Het heeft er ongetwijfeld mee te maken dat Janssens van zijn passie zijn beroep kon maken. Als jonge snaak was hij al gebeten door het computervirus. Op zijn 12de knutselde hij pc’s in elkaar in een computerwinkel, en als familieleden, vrienden of kennissen een computerprobleem hadden, was Pieter de specialist die ze belden.
Vier jaar later leerde hij op een zomerkamp iets kennen wat zijn leven zou veranderen: html, de opmaaktaal voor websites. Eerst bouwde hij sites voor eigen gebruik (over ‘The Simpsons’ bijvoorbeeld), daarna klopte een fotowinkel bij hem aan, vervolgens de naburige krantenwinkel. “Die wou echter een factuur, wat betekende dat ik een VOF-vennootschap moest oprichten”, vertelt Janssens. “Zo ging de bal snel aan het rollen, vooral via mond-tot-mond-reclame. Op mijn 20ste ben ik begonnen met Intracto.”
18 jaar later heet het bedrijf iO. Het telt 2.200 medewerkers, is het marktleider in de Benelux, heeft het zijn eerste stappen gezet in Scandinavië en koestert het ambities in Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland. En Janssens mag zich dan ook niet toevallig een van de vijf genomineerden voor Manager van het Jaar noemen, de prestigieuze onderscheiding van ‘Trends’ en de Vlaamse Management Associatie. Wat hij samen met zijn collega’s gepresteerd heeft, is indrukwekkend. En het ging allemaal zonder noemenswaardige groeipijnen, houdt hij vol.
Pieter Janssens: “Bij Intracto, en nu ook iO, stond constante evolutie altijd centraal, veel kleine stapjes na elkaar. We proberen geen bedrijf te bouwen in grote blokken, waarbij elk nieuw blok een pijnlijk scharnierpunt zou zijn. Als je me vraagt wat de belangrijkste stappen waren in die evolutie, dan denk ik aan het moment waarop ik een eerste medewerker heb aangeworven. Die man werkt trouwens nog steeds bij ons. Ik was toen amper 21 en kreeg – naast veel administratie – plots veel verantwoordelijkheid erbij. Onze eerste acquisitie was nog zo’n ankerpunt. Ontdekken wat daarbij komt kijken, wat het betekent om een bestaande bedrijfscultuur, processen en klanten over te nemen. Ik denk ook aan de eerste grote klant voor wie we internationaal gingen werken. Of de intrede van Waterland als financiële partner in 2018. Maar geen enkele van die scharnierpunten was problematisch. So far, so good. Wat uiteraard niet wil zeggen dat ik geen nachten wakker gelegen heb.”
Constante evolutie heeft bij ons altijd centraal gestaan.
Pieter Janssens, CEO iO
In 2021 transformeerde Intracto zich tot iO. Waarom drong die stap zich op?
“In 2018 was Intracto een goed draaiend bedrijf met 220 medewerkers dat in hoofdzaak technologische expertise met marketing combineerde. Daarmee hadden we op 15 jaar tijd een goeie reputatie opgebouwd in België. Ik heb toen een moment van reflectie ingebouwd voor mezelf. ik zag dat er in het buitenland een consolidering aan de gang was, kleinere partijen smolten samen of werden opgekocht door grotere ondernemingen. Daarnaast merkten we dat onze klanten steeds bredere vragen hadden: of we hen ook niet konden helpen met het creatieve aspect of data of strategie. Het betekende dat die klanten die ruimere vraagstukken liever aan één enkele partner toevertrouwden dan aan verschillende specifieke partners. Dus tekenden we het basisplan uit om een bedrijf te bouwen dat zelf al die vragen van de klanten end-to-end kon behartigen. Bovendien wilden we dat op een versnelde manier doen, niet alleen via organische groei maar via een ‘buy & build’-strategie van gerichte overnames. Zelf andere agencies aanspreken en aankopen in plaats van ooit opgekocht te worden. Om dat te realiseren, is Waterland aan boord gekomen in een fiftyfiftypartnership.”
De stap van Intracto naar het bredere iO betekende dat jullie nieuwe competenties moesten verwerven. Die kennis hadden jullie bovendien nodig om te weten welke bedrijven voor iO interessant zouden zijn om in te lijven. Hoe hebben jullie dat aangepakt?
“De hamvraag is wat de klant nodig heeft. Dat moet je weten. Het is niet omdat we met Intracto enkel actief waren in technologie en marketing dat we het bredere speelveld niet kenden. We hadden al dataspecialisten en kleine creatieve cellen in huis. Toen we heel precies bepaald hadden waar we voor staan, gingen we in de Benelux praten met bijna tweehonderd agencies. Daarvan hebben we er amper dertig gekocht. De selectie gebeurt grondig. Het gaat tien niveaus dieper dan de winst- en verliesrekeningen. We zoeken sterke ondernemers uit onze industrie die mee in ons verhaal willen stappen, mensen met de juiste ervaring en hetzelfde DNA als wij. We ondernemen nu samen met hen, waardoor we niet langer afhankelijk zijn van de eigen kennis. Het maakt van iO een groter bedrijf dat iets meer impact kan hebben op de markt en op zijn klanten.”
Waar staat iO vandaag voor?
“Simpel gesteld uit drie bouwstenen: talent samenbrengen, kennis opdoen en delen, en een aangename werkomgeving creëren. We zetten mensen bij elkaar die iets van digitaal en communicatie afweten, van technologie, marketing, creatie en strategie. We willen hen beter maken en trainen, en die kennis ook teruggeven aan de buitenwereld. Op onze campussen organiseren we jaarlijks veertig à vijftig events, we schrijven blogberichten, en we hebben een podcast. Dat geeft ons een zekere autoriteit in de sector. Het bevordert de relatie met onze conculega’s, en het profileert ons bij potentiële klanten en geïnteresseerde marketingmanagers. De aangename werkomgeving houdt onder meer in dat we extra faciliteiten leveren die het leven van onze medewerkers na de kantooruren vergemakkelijken, zoals een vitaliteitscoach, een strijkdienst, een fitness en een restaurant.”
Het idee van de campussen is vrij uitzonderlijk. Waar komt dat vandaan?
“Het is een reflectie van die drie bouwstenen. We monitoren continu wat er zich afspeelt in de markt en hoe we de beste positie kunnen innemen. Toen we in 2013 de plannen tekenden voor onze eerste campus in Herentals, wilden we heel bewust we niet enkel een kantoorruimte om talent samen te brengen, maar ook plaats voor events. Daarom is er een podium, een seminarieruimte en een café. We zetten graag onze deuren open om externe events te hosten, voor Voka, voor Unizo, voor de sectorfederaties, of voor onszelf. Dat creëert veel dynamiek. Mensen komen samen, en we kunnen ons verhaal uitdragen.”
Hoeveel campussen telt iO intussen?
“We gebruiken overal die term, maar niet elke locatie is al een volwaardige campus. Van de negen in de Benelux zijn er zes af. In Scandinavië hebben we er momenteel drie: Kopenhagen, Stockholm en Göteborg. In Sofia en Riga hebben we ‘expert centers’, locaties waar onze mensen werken voor onze klanten uit de Benelux en Scandinavië. Het plan was om daar in 2023 ook Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland aan toe te voegen, maar door de oorlog in Oekraïne is meer voorzichtigheid geboden. Liever eerst Scandinavië uitdiepen dan holderdebolder naar een nieuwe regio overstappen.”
De website van iO stelt dat een merk ‘liefst ook maatschappelijk relevant’ moet zijn. Op welke manier beantwoordt iO zelf aan die stelling?
“Veel van onze projecten hebben een maatschappelijk relevante kant. We werken bijvoorbeeld aan het digitale paspoort dat burgers een betere toegang moet geven tot de overheid. We dragen bij tot zelfmoordpreventie door in Google te detecteren wanneer iemand bepaalde sleutelwoorden ingeeft, waaruit je al kan concluderen dat die persoon speelt met het een zelfmoordidee. We hebben voor de overheid pas een website gelanceerd voor slechtzienden en braillelezers, die tekst automatisch omzet in een stem. We doen uiteraard veel standaardprojecten voor onze klanten, maar de focus ligt vooral op projecten met een positieve impact.”
Onze focus ligt vooral op projecten met een positieve maatschappelijke impact.
Pieter Janssens, CEO iO
Hoe blijf je als digital agency relevant?
“Dat is een eindeloos vraagstuk. Je moet continu scherp en kritisch blijven. In het oog houden waar de wereld naartoe gaat. Hoe de verwachtingen van je klanten evolueren. En van de klanten van je klanten. Concreet denk ik dat we nog maar aan de vooravond van de digitalisering staan, zowel in de industrie als in ons huis-tuin-en-keukengebruik. Vandaag is alles nog heel procesgedreven, maar het Internet of Things zal niet eeuwig sciencefiction blijven. Er komt ook een nog groter debat rond privacy, de vraag waar we ons als gebruiker comfortabel bij voelen. En dan zijn er nog dingen als machine learning, AI, blockchain en de virtuele wereld van Second Life. Er staat nog veel te gebeuren.”
Kun je daaruit afleiden waar iO binnen tien jaar zal staan?
“Het is een kwestie van constant bijsturen. Het klinkt overweldigend als je die dingen op een rijtje zet, maar eigenlijk wordt de snelheid waarmee alles evolueert ook vaak overschat. In 2005 maakten we al websites en dat doen we vandaag ook nog steeds. Google bestond al in 2010, Facebook bestond al in 2015. Social media is niet iets wat komt en gaat. Je moet het ook niet overroepen. In plaats van elke hype vast te pakken, wachten we liever af. Pas als we zien dat een trend ook een aantoonbare toegevoegde waarde heeft, zullen we hem omarmen en er iets goeds mee doen. Noem het Kempisch boerenverstand.”
iO in cijfers
- Ontstaan in 2021 uit het digital agency Intracto (opgericht in 2005)
- 2.200 medewerkers in dienst
- 200 nieuwe collega’s erbij in 2022
- omzet 2021: 202 miljoen euro
- 31 bedrijven overgenomen in de voorbije 4 jaar
- 4 campussen in België
- 5 campussen in Nederland
- 3 campussen in Scandinavië
