Innovatie op de luchthaven: de Washbot van BP Precision Airline Services

Het verhaal van de Washbot is gegroeid uit fierheid voor de job. Steven Palstermans en Jan Bensch vonden dat de manier waarop vliegtuigen proper werden gemaakt, veel beter kon. Ze werkten twaalf jaar geleden allebei als collega’s voor een chartermaatschappij waar ze verantwoordelijk waren voor de luchtwaardigheid van de toestellen. Ze stelden vast dat er een race to the bottom aan de gang was onder de dienstverlenende bedrijven die instonden voor de schoonmaak van de toestellen. “Ze wilden liefst een zo goedkoop mogelijke dienstverlening aanbieden, maar de kwaliteit was navenant”, vertelt Steven Palstermans. “Dat kon beter.”

Steven en Jan besloten zelf de handen uit de mouwen te steken. Letterlijk. Ze startten hun eigen bedrijfje en gingen vliegtuigen kuisen volgens de regels van de kunst. Deep cleaning, heet zo’n grondige reiniging in de vliegtuigwereld. De vraag bleek groot, en al snel moesten ze vrienden en familie inschakelen om steeds meer toestellen proper te maken. Toen de vraag kwam om ook de buitenzijde van de toestellen te kuisen, groeide BP Precision Airline Services uit tot een kleine kmo. 

Inzepen en afspoelen

“We moesten mensen aanwerven en zijn flink gegroeid. Een vliegtuig kuisen aan de buitenzijde deden we aanvankelijk met een hogedrukreiniger en een borstel op een steel. Zoals je een auto wast: inzepen en afspoelen. Maar de regels werden strenger en stilaan legden de luchthavens meer en meer beperkingen op. Het water- en detergentenverbruik werd aan banden gelegd. De schoonmaakploegen schakelden over op dry wash: een waxlaag aanbrengen die het vuil losmaakt en dan die laag mét het vuil er afnemen. Er komt geen water aan te pas maar het is heel arbeidsintensief.”
“Hoe konden we dat proces verbeteren? Een oplossing lag niet voor de hand. Er mocht geen water verloren gaan of geen detergent op het tarmac of in de loods vallen, we moesten ook op grote hoogte kunnen werken, het moest tijdswinst opleveren en natuurlijk moest het eindresultaat een proper vliegtuig zijn.”

Gesloten circuit

Het werd het begin van lange brainstormsessies, bezoeken aan gespecialiseerde beurzen en het aanspreken van de eigen vindingrijkheid en ervaring. Met de hulp van het Leuvense ingenieursbureau Comate hebben Steven en Jan vandaag het prototype van de Washbot klaar. Een innovatieve, semiautomatische wasmachine.
 
“Met een gesloten circuit van water en zeep waardoor we minstens vijf keer minder water verbruiken dan op de klassieke manier. We vangen het water op zodat het niet lekt en we het heel gericht kunnen afvoeren om te zuiveren. Het werk is veel lichter: de operator bedient een antigravity-arm met daarop een automatisch washoofd. We wilden aanvankelijk een volautomatisch wassysteem ontwikkelen, maar dat zagen de vliegtuigmaatschappijen niet zitten. Die menselijke handeling is belangrijk om schade aan het toestel te vermijden.”
“Een extra troef is de flexibiliteit van het hele systeem. Je kan de Washbot binnen of buiten gebruiken, bij zon en regen. Ook in landen waar water schaars is of waar er een tekort is aan personeel. Je hoeft het toestel zelfs niet te verplaatsen, de Washbot rijdt gewoon naar waar hij nodig is.”

Industrialiseren

De klanten staan te trappelen, maar ze moeten nog even geduld hebben. “Luchtvaartmaatschappijen trekken al aan onze mouw om mee een testtraject uit te stippelen. Ze zoeken dringend oplossingen om hun toestellen op een flexibele, minder arbeidsintensieve manier proper te krijgen.”
“De volgende stap? Het industrialiseren van ons prototype. Daarvoor zoeken we nog partners, dus kandidaten mogen zich altijd melden.”

“Steun als motivator”

Het duurde liefst acht jaar tussen het idee en het werkende prototype. Zonder innovatiesteun van de provincie Vlaams-Brabant en het Vlaams Agentschap Innoveren & Ondernemen (VLAIO) zou dat een onbetaalbare en onoverbrugbare periode zijn. “Dankzij de steun hebben we die investering kunnen doen”, zegt Steven. “Maar het gaat ons om meer dan de centen alleen. De provincie en VLAIO zijn ook oprecht geïnteresseerd en volgen ons project op de voet op. Ze namen een leap of faith omdat ze geloven in de Washbot. Dat is een echte motivator geweest.”