Hydrohm zag het levenslicht in 2020, toen Pieter Naert besliste zijn onderzoeksproject verder te zetten als spin-off van de UGent en Capture. Met zijn team ontwikkelt hij technologie om waterbehandeling te elektrificeren. “Na mijn doctoraat zagen mijn promotor, een collega-doctorandus en ikzelf veel potentieel in elektrochemie waarbij elektriciteit chemische reacties aandrijft. Elektrificatie is in veel sectoren al aan de gang, maar in de watersector breekt die trend vooralsnog niet door.”
Naast de manier van waterzuivering, ziet Pieter ook een tweede onderscheidende factor. “Met Hydrohm willen we de lokale zuivering van afvalwaterstromen per soort en site (bedrijfsgebouw of huishouden) mogelijk maken. Geen evidentie als je weet dat de klassieke waterzuiveringstechnologieën vaak afhankelijk zijn van toegevoegde chemicaliën. Daar komen heel wat vergunningen en veiligheidsrisico’s bij kijken die niet werkbaar zijn op lokaal niveau. Met elektrochemie bouwen we een systeem waar water doorheen vloeit en aan de oppervlakte van elektrodes de nodige chemische reacties ontstaan die zorgen voor de waterzuivering.”
“Als cleantech provider ontwikkelen we procesonderdelen voor de installaties van industriële klanten. De fases in de zuivering die nog sterk afhangen van chemicaliën vervangen we door ons toestel op basis van elektriciteit die we lokaal en hernieuwbaar kunnen opwekken. Zo maken we de watersector een stukje duurzamer.”
Circulair toilet
Een voorbeeld is de URIDIS-technologie die urine lokaal verwerkt. De basis van de technologie is onderdeel van het MELiSSA-project van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Daarin hielp Hydrohm mee aan circulaire en duurzame systemen die astronauten moeten helpen zo zuinig mogelijk om te gaan met grondstoffen. “Op lange ruimtereizen zijn die immers schaars. Het is niet mogelijk om veel voeding of water mee te nemen, dus kijken we de richting uit van circulaire oplossingen. Vandaag gebruikt het internationaal ruimtestation ISS al technologie om menselijke afvalstromen te scheiden van elkaar, maar die zijn fel verouderd en op basis van chemicaliën. Elektriciteit is dan een innovatieve oplossing”, vertelt Pieter.
Zo begon het onderzoek naar een bronscheidingstechnologie om bruikbare grondstoffen uit urine te halen. “Urine is uitermate interessant om mee aan de slag te gaan omdat het in samenstelling heel geconcentreerd is. Ons lichaam is in staat om via urine zoveel mogelijk overtollige afvalstromen te lozen met zo weinig mogelijk water. Die stoffen zijn vooral stikstof en fosfor. Ze vergen veel energie in het klassieke proces van een waterzuivering. Als urine dus niet meer via de riool meegaat en we ze via onze URIDIS-technologie aan de bron kunnen behandelen, sparen we veel energie uit.”
En daar stopt het verhaal niet. De belangrijkste reden voor Hydrohm om urine te scheiden, is dat je de vloeistof kan verwerken tot ontsmettend spoelwater. “Dat is voor publieke toiletten een enorm voordeel omdat de hygiëne een stuk hoger is. Ook hier komen geen chemicaliën aan te pas, het is aangenamer voor een toiletgebruiker en ook voor de onderhoudsequipe is het beter, want de toiletten zijn beter ontsmet en er zijn minder bacteriën. Afgelopen zomer konden bezoekers van de Gentse Blaarmeersen hun plasje al achterlaten.”
Vlaamse drang naar innovatie
Naast de URIDIS-technologie die het vijfkoppige team van Hydrohm ontwikkelt, werkt het voor bedrijven die afvalwater zo circulair mogelijk willen maken. Naast hun duurzame idealen ziet Pieter vooral nog economische belangen meespelen. “Het is een combinatie van de twee. De overweging van onze systemen is nog meer gedreven vanuit normen die strenger worden. Vlaamse bedrijven zoeken continu naar innovatie en er is veel focus op samenwerking.”
“Elektrochemie is een opkomende tak in de watersector. In ruime zin zie je wel al grote spelers. Waterstoftechnologie is een typisch voorbeeld van elektrochemie. Maar een ingenieursbureau zoals het onze is nog vrij uniek. Dan is het wel aangenaam om te ondernemen in Vlaanderen waar je een sterke vertegenwoordiging hebt van cleantechbedrijven. Het wordt vooral een uitdaging om goede medewerkers te vinden om te groeien. Er is al lang geen weelde op de arbeidsmarkt, laat staan in de watersector.”
Pieter ziet in de technologie van Hydrohm vooral ook internationale opportuniteiten. “We doen nu al meer projecten voor buitenlandse bedrijven in vergelijking met onze regio. De komende twee jaar zullen we nog volop moeten ontwikkelen vooraleer we gestandaardiseerde producten kunnen afleveren. Nu is het nog veel maatwerk.”
