Zat Willemen twee jaar geleden nog in zwaar weer dan ziet de toekomst er nu alweer een pak rooskleuriger uit voor het bouwbedrijf. Niet het minst dankzij nieuwe CEO Marc Jonckheere en het plan van aanpak dat hij in no-time wist uit te rollen. Terugplooien op de essentie, duidelijke keuzes maken en vooral hard werken van daaruit. Ziedaar het succesrecept van het bouwbedrijf met hoofdzetel in Mechelen.
Willemen mag je gerust een vooraanstaand familiaal bouwbedrijf noemen, zo eentje waar de nadruk nog echt op het familiale karakter ligt. De familie Willemen heeft het bedrijf gedurende vier generaties uitgebouwd van een kmo tot een bedrijf met 2.000 medewerkers. Het bedrijf is in zwaar weer terechtgekomen door de coronacrisis en nadien ook de gevolgen van de oorlog in Oekraïne.
“Die combinatie zorg de voor cashflowproblemen – ondanks een goed gevuld orderboek – en dat heeft er mede toe geleid dat de voormalige CEO Tom Willemen besloten heeft zijn rol over te dragen aan een derde. Anderhalf jaar geleden heb ik hem vervangen”, pikt CEO Marc Jonckheere in. “Tom is nu voorzitter van de raad van bestuur geworden.”
Je was voorheen al actief in de aannemerij en in de sloop- en asbestverwijdering, dus een nieuwkomer kunnen we jou niet noemen. Maar hoe pak je als nieuw gezicht in het bedrijf zo’n gigantische challenge aan?
“Ooit waren we internationaal actief, maar inmiddels plooiden we terug op de Belgische en Nederlandse markt. Bij mijn aankomst bestond Willemen uit meerdere bedrijven die los van elkaar opereerden en daarin hebben we orde op zaken gebracht, in die zin dat we nu focussen op vier businesslijnen. Wij zijn voornamelijk actief in infrastructuurwerken – denk maar aan wegenbouw en rioleringswerken – maar ook in de bouw van kunstwerken, zware industrie en gebouwen. Daarnaast is er ook de ‘real estate business’-lijn en dan zijn er nog de speciale technieken die vooral ten dienste staan van de andere drie business lijnen.
Verder hebben we uiteraard ook een algemene kostoefening doorgevoerd en hebben we ieders taken en verantwoorde-lijkheden opnieuw strak gedefinieerd.”
Klinkt simpel. Te simpel bijna …
(glimlacht) “Je zal me niet horen zeggen dat het een makkelijke oefening is, maar ik ga er ook geen rocketscience van maken. Ik zie het altijd als een boom waarvan je de dode takken moet verwijderen, zonder aan de stam te raken. De moeilijkheid zit hem in het feit dat je met mensen te maken hebt en die moet je altijd mee zien te krijgen. Gelukkig waren de medewerkers snel mee in het verhaal en beseften zij ook dat er nood was aan zowel een herstelplan voor onze schuldeisers als een grote opkuis in het bedrijf zelf. Inmiddels is ons orderboek goedgevuld en staan we lichtjes voor op ons herstelschema. Ook de stap om meer in te zetten op de zware industrie en de complexere gebouwen werpt nu al z’n vruchten af.”
Je mag de dode takken verwijderen zolang de boom intact blijft.
Marc Jonckheere, CEO Willemen Groep
Jullie zijn ook betrokken bij de bouw van het nieuwe VRT-gebouw. In hoeverre is het belangrijk om bij zulke prestigieuze projecten betrokken te zijn?
“Ik ben daar eerder nuchter in. Ja, we leven in tijden waarin perceptie belangrijk is, maar ik haal toch liever een interessant project binnen dat geen deining veroorzaakt, dan een prestigeproject dat inhoudelijk niet echt een uitdaging biedt voor onze mensen. Gelukkig is het VRT-gebouw én een project dat in het oog springt én inhoudelijk een mooie challenge biedt. Hetzelfde geldt voor de nieuwe stelplaats van de MIVB in Brussel en enkele renovatieprojecten in Wallonië. Ik zal niet zeggen dat prestige geen enkele rol speelt, maar ik ben toch vooral blij dat die projecten perfect binnen de strategie van de vier businesslijnen passen.”
Hoe ziet de toekomst op middellange termijn eruit? Waarop vestig je nog graag de aandacht?
“Twee permanente aandachtspunten van mij zijn de interne logistieke processen optimaliseren en de faalkost minimaliseren. Ik ben er heilig van overtuigd dat we door op voorhand goed na te denken, strak te plannen en slim te bestellen, heel wat issues en kosten kunnen vermijden. Het is heel erg logisch dat een CEO streeft naar maximale efficiëntie, maar we werken ook in een sector waar er op dat vlak nog veel te winnen valt, dus dat accent zal ik altijd blijven leggen. Daarnaast zetten we sterk in op duurzaamheid met onze duurzame strategie. Dat zijn we ook in de moeilijke transitieperiode blijven doen en met succes. We behaalden het SDG-Champion certificaat op groepsniveau, Kumpen en Willemen Infra bereikten niveau 5 op de CO2-prestatieladder en voor onze betoncentrales en recyclingsites hebben we stappen gezet om een CSC-duurzaamheidslabel te kunnen ontvangen.”
VERKIEZINGEN 2024: Wat verwacht je van de overheid?
“Het is niet mijn stijl om de overheid met de vinger te wijzen. De politici hebben een moeilijke taak waarvoor ik hen zeker niet benijd. Maar we zouden als sector wel baat kunnen hebben bij een beter imago. Niet dat de bouwsector een slecht imago heeft, maar het kan zeker beter. Een deel van de winst op het vlak van imago schuilt volgens mij in kinderen al op jonge leeftijd kennis te laten maken met wat we precies doen. Onbekend is immers onbemind en je kan mijns inziens niet vroeg genoeg beginnen met te tonen waar al die grote machines en indrukwekkende bouwwerven voor dienen. Meer nog dan alleen maar deelnemen aan openbedrijvendag, zoeken we naar manieren om jongeren doorheen het jaar vertrouwd te maken met onze sector en onze manier van werken. En dat doen we uiteraard met het oog op het imago van de sector en op de toekomst in het algemeen.”
“Zoals elke vakorganisatie heeft Voka voor mij drie taken: actief en passief de vinger aan de pols houden bij de overheid, de sector reguleren door infosessies en opleidingen allerhande te organiseren en last but not least netwerkmomenten creëren. Het zijn vooral die laatste waarvoor ik persoonlijk naar Voka kijk. We kennen allemaal wel enkele van onze belangrijkste collega’s, maar ook eens van gedachten kunnen wisselen met CEO’s uit een totaal andere sector kan van goudwaarde zijn. Zij zien de dingen vaak anders en bieden ons een andere kijk op zaken waar wij vaak al jaren op een bepaalde manier over denken. Voka biedt ons in die zin een zeer nuttig venster op de wereld waar ik al bijzonder veel van geleerd heb.”
