Wie binnenstapt in het hoofdkantoor van HH Groep in Wilrijk, valt het aanbod aan kolossale tractoren, vorkliften en ander zwaar materiaal meteen op. Het doet niet vermoeden dat het verhaal van dit familiebedrijf in 1898 is gestart met wasmachines. ‘Stichter Hilaire Van der Haeghe week als 22-jarige uit naar Antwerpen, in die tijd dé metropool voor een jonge West- Vlaming zoals hij. Van daaruit maakte mijn grootvader met de Red Star Line de oversteek naar Amerika. In New York maakte hij kennis met allerlei nieuwe ontwikkelingen en startte hij al een eigen bedrijfje op. Toen hij enkele jaren later terugkeerde naar Antwerpen, begon hij in de Pelikaanstraat als invoerder van wasmachines en wringers’, vertelt kleinzoon Christian Van der Haeghe (79). 
Na het overlijden van Hilaire in 1929 moesten diens zonen Paul, Marcel en André plots het bedrijf voortzetten. ‘Het in volle crisistijd zien te beredderen, is een uitstekende leerschool voor hen geweest. Toen wat later de mechanisatie in de landbouw zich doorzette, hebben ze de activiteiten in die richting gestuurd. Zo werden we in 1935 al verdeler van kunstmeststrooiers en zaaimachines van Amazone, een merk dat we tot op vandaag nog steeds verdelen. De context na de Tweede Wereldoorlog bood ook veel mogelijkheden, eerst door het Marshallplan en daarna door de sterke ontwikkeling van de Europese landbouw. Vooral Amerikaanse merken waren hier toen sterk aanwezig. Via onze uitstekende contacten met leveranciers en de kansen in de wegenbouw en de behandeling van goederen waar zij op inspeelden, begonnen we ook met een aanbod van vorkliften, magazijntrucks en machines voor grondbewerking.’ 

Driekwart eeuw later is Hilaire Van der Haeghe geëvolueerd tot HH Groep, met een breed gamma aan producten op maat van de landbouw, de groensector en material handling - zeg maar goederenbehandeling - als drie pijlers. ‘Omdat we merkten dat elke business specifieke fabrikanten en uitgesproken klantenbehoeften had, hebben we ons georganiseerd in drie businessunits. Landbouw is onze belangrijkste tak. Maar ook met ons aanbod aan technisch materieel voor de groensector en de behandeling van goederen realiseren we mooie groeicijfers. Per tak hanteren we een aparte strategie om daarin verder te groeien’, zeggen Julien Van der Haeghe en Jean-Christophe Smeets. 

PREMIUMMERKEN ALS BASIS 

Beide neven van Christian vormen de vierde generatie die het familiebedrijf nu dagdagelijks runt. Net zoals hun voorgangers zweren ze bij de premiummerken, waarvan HH Groep soms al decennialang de verdeler is. ‘Het is een bewuste keuze om uitsluitend scheep te gaan met fabrikanten die toptechnologie aanbieden. Premiummerken bieden de grootste garantie op succes, zowel voor de klant als voor onszelf. Daarbij bieden wij dan continuïteit als toegevoegde waarde. Eindklanten en dealers hebben graag dat we hen de beste merken aanbieden. Want daarmee zijn ze verzekerd van kwaliteit en een kwalitatieve opvolging’, licht het duo toe. ‘Over de beslissing om al dan niet met een fabrikant in zee te gaan, gaat soms wel wat tijd. Elke samenwerking wordt grondig afgewogen, omdat de lange termijn in onze business erg belangrijk is. Machines die wij verdelen, staan vaak voor een hele investering die lang moet meegaan. Het prijskaartje van een volledig uitgeruste Fendt-tractor met 360 pk kan oplopen tot wel 300.000 euro. Naast de verkoop is daarom de organisatie van de naverkoop en de wisselstukken minstens zo belangrijk. Terwijl we voor de landbouw- en de groensector samenwerken met dealers, verkopen we onze vorkhef- en magazijntrucks rechtstreeks aan onze eindklanten. Hierdoor kennen we hun veeleisendheid. Zaken zoals onderhoudscontracten die we in die zin de jongste jaren hebben ontwikkeld, doen nu hun intrede op de markt van onze andere businessunits. Ook elektrificatie van het gamma is een trend die zich al eerder heeft doorgezet in de goederenbehandeling. Die ervaring stelt ons in staat om diezelfde evoluties snel te omarmen met onze andere pijlers.’

KWALITEIT BOVEN ALLES 

Traditioneel was HH Groep steeds een verdeler die zich louter toespitste op België, met sinds 2002 ook een Waalse vestiging in Fernelmont. Totdat een fabrikant in 2011 de overname van zijn Nederlandse verdeler aanbracht en er zo een derde vestiging in Geldermalsen bijkwam. ‘Dat vormde de aanleiding om te bouwen aan een Benelux-structuur rond acht merken van onze pijler naar de groensector en de publieke overheden. Als Belgisch bedrijf hebben we ons misschien wat meer afwachtend opgesteld en goed gekeken naar de behoeften op de Nederlandse markt. Vanuit een groeiend vertrouwen met onze dealers zijn we zo al gekomen tot mooie resultaten. Van die ervaring hebben we dan ook weer het beste meegenomen naar België’, legt Julien Van der Haeghe uit. 

‘Kijken naar nog andere landen om bijkomend te groeien, is al wat moeilijker. In de grotere omringende landen zoals Frankrijk en Duitsland moet je dan eerder denken aan het overnemen van een lokale dealer. Zulke stappen sluiten we niet uit, al lijkt het binnen onze filosofie dan wel aangewezen dat het signaal hiervoor van de fabrikant komt’, zegt Jean-Christophe Smeets. ‘Bij zo’n stap moet je vooral kijken wat je daar kan realiseren, zonder de kwaliteit van je lopende activiteiten te hypothekeren. We staan open voor opportuniteiten, maar een overname mag geen doel op zich zijn. Binnen de Benelux hebben we overigens al een belangrijke rol als invoerder, in een context van verschillende culturen en talen. We merken dat die rol steeds veeleisender en complexer wordt. De markt staat ook steeds meer onder druk. Liever dan ergens zaken dubbel te doen, spits je je dan beter toe op hoe je toegevoegde waarde kan bieden’, besluiten Christian en Julien Van der Haeghe.

www.vanderhaeghe-group.be