Overslaan en naar de inhoud gaan
Map
  • Nieuws
  • Het Leuvense KLA-ICOS is een marktleider in de microchip-markt

Het Leuvense KLA-ICOS is een marktleider in de microchip-markt

  • 08/03/2022

"Chips vind je tegenwoordig overal"

Computerchips zijn niet meer weg te slaan uit het nieuws. Grote overheidsinvesteringen kruipen erin en auto-fabrieken moeten sluiten door een wereldwijd tekort aan deze hoogtechnologische componenten. In Leuven vind je een verborgen parel die centraal staat in die industrie: ICOS Vision Systems, dat deel uitmaakt van de Amerikaanse groep KLA. Zij maken machines die fouten detecteren op chips. Daarmee surfen ze mee op de golf van de digitalisering.

Tekst: Tom Cassauwers - Foto's: Michiel Bronckaerts

KLA vult met andere woorden een heel specifieke niche in binnen het complexe proces om chips te maken. Pieter Vandewalle, general manager van ICOS, legt uit hoe dat in elkaar zit. "Op een siliciumschijf worden ten eerste chips gemaakt". begint hij. "Vervolgens wordt die schijf met een diamantzaag in stukken gesneden, wat de individuele chips zijn. Die chips worden verpakt in een component, een plastic mold met contactpunten. Die worden op een moederbord geplaatst, wat in een eindproduct zoals een smartphone, laptop of TV terecht komt. KLA maakt machines die in al die stappen worden ingezet."

De machines controleren zo automatisch, via intelligente beeldherkenning, of er geen fouten in het proces zijn geslopen. "We inspecteren bijvoorbeeld of er geen defecten of krassen op de chip zitten", stelt Vandewalle. "Dat is de core business van KLA. Wij maken de machines die de inspectie doen."

Een complex gegeven, want een chip bevat enorm kleine onderdelen. De meest geavanceerde chips van het moment bevatten zo transistoren van 5 nanometer groot, ter vergelijking, een menselijk haar is 80,000 tot 100,000 nanometer breed. "Als je een luchtfoto van China zou nemen vanaf 160 kilometer hoogte, dan vinden wij defecten ter grootte van een muntstuk op minder dan 10 seconden", stelt Vandewalle.

In die niche is de ICOS-afdeling van KLA een wereldleider, met ongeveer 50% van de markt in hun handen. Iets dat er niet zonder slag of stoot kwam, maar het gevolg is van zware investeringen in R&D. "Dat is de enige manier om voorop te blijven", stelt Vandewalle. "Onze concurrenten zijn allemaal Aziatisch. Soms nemen zij het minder nauw met namaakregels. We moeten daarom continu innoveren en sneller gaan."

KLA

Spin-off

KLA ontstond origineel uit de KU Leuven. De universitaire spin-off ICOS zag zo het licht in 1982. "In 1998 ging ICOS naar de beurs", stelt Vandewalle. "In 2008 kwam er de overname door KLA. We doen eigenlijk nog steeds hetzelfde als daarvoor, maar dan binnen een grotere Amerikaanse groep."

Binnen die groep behoudt het oude ICOS alvast een grote graad van autonomie. Ze staan zelf in voor hun marktsegment, en hebben zelfs eigen kantoren overal ter wereld. "Dat is het mooie", stelt Vandewalle. "Toen ICOS werd verkocht aan KLA kwam al snel de commentaar dat we een Vlaamse technologie-parel weggaven. Maar we zijn erin geslaagd om binnen de KLA-groep te groeien. Sinds de overname zijn we hier lokaal in grootte verdubbeld. Ik ben fier op ons traject."

De chip-markt groeit ondertussen scherp, en daarmee ook KLA. Niet verrassend volgens Vandewalle want chips zijn broodnodig om te digitaliseren. "Chips vind je tegenwoordig overal", stelt hij. "Natuurlijk zitten ze in zaken zoals computers en smartphones, maar het gaat ook verder, denk maar aan e-health, IoT en smart homes. In sommige wagens zitten er enorme aantallen elektronische componenten, en als er één component daarvan faalt dan heeft dat mogelijk levensbedreigende gevolgen. Kwaliteitscontrole wordt dus steeds belangrijker."

Chip-schaarste

Tegelijk zagen we recent hoe er handenvol chips tekort kwamen. Verschillende autofabrieken in België moesten zo periodiek hun productie stopzetten omdat er chips ontbraken. Een probleem dat verschillende oorzaken heeft volgens Vandewalle. "We zitten met een versnelling van de digitalisering. Nieuwe zaken worden mogelijk omdat chips sneller worden, denk maar aan zelfrijdende wagens. Een dure elektrische wagen bevat al snel duizenden chips. Tien jaar geleden waren dat er misschien enkele tientallen. Die immense vlucht ligt aan de basis van het chip-tekort. Daarnaast namen de meeste autobouwers tijdens het begin van COVID de beslissing om de aankopen van elektronica stop te zetten. Dat was een fout, want de rest van de wereld heeft die capaciteit opgekocht, en toen de markt terug aantrok was er geen capaciteit meer over voor de autosector. Die bestellingen kwamen achteraan in de rij te staan."

Ondertussen zien we meer aandacht voor chips op politiek niveau. Zo kondigde de Europese Unie recent haar Chips Act aan, die belooft om 43 miljard euro in de chipindustrie te steken, onder andere om meer chips in Europa te produceren. Een goede zet volgens Vandewalle. "Zo kunnen we onze afhankelijkheid van regio's zoals Azië verminderen", stelt hij. "Chips-productie wordt zo diverser. Ik geloof niet dat je als regio helemaal onafhankelijk kan worden. De chip-industrie is zo gevarieerd en gespecialiseerd dat het onmogelijk is om de hele supply chain lokaal te doen. Maar meer diversiteit zal zeker nuttig blijken."

Een dure elektrische wagen bevat al snel duizenden chips. Tien jaar geleden waren dat er misschien enkele tientallen. Die immense vlucht ligt aan de basis van het chip-tekort.

Pieter Vandewalle, general manager van ICOS België

Digitalisering

In die woelige markt leidt Vandewalle ICOS. Over de jaren heen legde hij als manager op een aantal punten de nadruk. "Snel innoveren is erg belangrijk voor ons", stelt Vandewalle. "In onze industrie gaan zaken erg snel. Daarom werken we ook meer en meer samen met partners. Die vind je in allerhande regio's, in Leuven, maar evengoed de VS of Singapore. De enige manier om onze snelheid te behouden is om samen te werken. De complexiteit van onze producten verwacht ook lokale beslissingsmacht. De experten die het dichtst bij de materie staan moeten beslissingen kunnen nemen. Self-leadership dragen we hoog in het vaandel. Ten slotte moet je innoveren vanuit het standpunt van de klant. We moeten naar hen luisteren. We praten zelfs met de klanten van onze klanten, om zo klantgedreven mogelijk te innoveren."

De wereld digitaliseert dus snel, maar het zou nog sneller mogen voor Vandewalle. "In Azië stel je vaak vast dat nieuwe technologie sneller wordt opgepikt en sneller wordt vertaald naar toepassingen in het dagelijkse leven. Zo is het in China bijvoorbeeld niet meer mogelijk een koffie of een flesje water uit een automaat te halen met cash of kredietkaart, alles verloopt via je smartphone. Ik nodig mensen altijd uit om zoveel mogelijk over de grenzen heen te kijken om nieuwe inspiratie op te doen."

KLA
Proximus

Artikel uit publicatie