“Je kan voeding zien, ruiken, aanraken en proeven. Het maakt bij iedereen emoties los”, zegt Thomas Verrooten, general manager North East Europe van Griffith Foods. “Zelfs in een bedrijf als het onze, waar we vooral bezig zijn met innovatie en R&D blijft die emotie erin. Op onze food safari’s gaan we op zoek naar de nieuwste smaken uit de wereld. Dat is pure passie.
Wat een goede honderd jaar geleden ooit begon met de overname van een apotheek in de Chicago Meat District is nu uitgegroeid tot een food tech bedrijf dat via innovatie en ontwikkeling voeding smaak en textuur geeft. Met meer dan 4.800 medewerkers, waaronder 40 chef- koks en 340 voedingswetenschappers is de wereldspeler actief in meer dan 30 landen op zes continenten. Hier in België heeft Griffith Foods al vijftig jaar een vestiging in Herentals. Daar ligt het beslissingscentrum voor Noord- en Oost-Europa en gebeurt de R&D en de productie voor die regio. De vestiging in België is sterk gegroeid, met een verdubbeling van het aantal medewerkers op tien jaar tijd. “We voelen de krapte op de arbeidsmarkt. In alle afdelingen zijn we op zoek naar nieuwe medewerkers.” Een gesprek over verleden en toekomst van Griffith Foods met Thomas Verrooten en Caroline Chabot, communication manager Europe.
De familie Griffith
“Griffith Foods is een 100% familiebedrijf van de vierde generatie”, opent Thomas Verrooten het gesprek. “Die typische waarden van een familiebedrijf zitten stevig verankerd in de organisatie. Al
van in het prille begin wil de familie een positieve impact hebben in en op de wereld”, voegt Caroline Chabot toe. “Dat vertaalt zich in een doel en drijfveer – wij noemen het onze Purpose – die echt leeft bij onze medewerkers: We blend care and creativity to nourish the world.” “Dat klinkt op het eerste zicht natuurlijk heel Amerikaans, maar echt alles wat we doen zit erin”, vult Thomas Verrooten aan. “Blend is bijvoorbeeld heel duidelijk: we werken met zo’n duizend grondstoffen die we mengen in poedervorm. Creativity slaat op onze culinaire benadering van smaken en texturen. We hebben R&D-afdelingen en chef-koks met een sterke interesse in de technische kant van voeding. In voorbereiding op het nieuwe BBQ- seizoen zoeken we wereldwijd naar
nieuwe trends en smaken om vervolgens 20 tot 30 concepten te ontwikkelen rond ribbetjes of kip op de BBQ.” Caroline Chabot: “Griffith Food is een globale speler met chefs over de hele wereld is, kan sneller naar de markt en heeft een grotere kans tot slagen.”
Voedzaam en gezond
Een derde belangrijk element in de Purpose is nourish. “Zelf produceren we geen proteïnen, we leveren wel de kruiden om de smaakbeleving op punt te krijgen. We leggen nu steeds meer de focus op alternatieve proteïnen. Onze klanten maken de evolutie door naar meer plantaardige voeding, maar er komen ook nieuwe spelers op de markt die zich hierin specialiseren.” Thomas Verrooten: “Mensen zijn zich bewust van wat ze eten. Ze willen iets gezonder leven en tegelijk goed doen voor de planeet. We hebben grote stappen vooruit gezet om de smaakbeleving op punt te krijgen. En dankzij die technologische ontwikkelingen smaakt het plantaardig alternatief nu ook lekker.” Caroline Chabot: “We bieden ook paneersels aan met extra vezelfs of waar geen frituur aan te pas komt. Op de Food Ingredients Europe, een belangrijke beurs voor onze sector met meer dan zeventienduizend bezoekers, hebben we met zo’n product een innovatieprijs gewonnen voor een coating waarbij in het hele productieproces geen frituur aan te pas komt. In veel producten voor de oven wordt er vaak toch voorgebakkein frituurolie. Ons omhulsel van pastinaak, spinazie, rode biet of andere groenten geeft niet alleen aantrekkelijke kleuren en een lekkere smaak aan het product, maar houdt ook de buitenkant knapperig.” Thomas Verrooten vult aan: “In alles wat we doen, gaan we op zoek naar hoe het we het gezonder en met meer voedingswaarde kunnen brengen. Dat kan gaan over minder zout, minder suiker, minder vetten of het toevoegen van bepaalde voedingsstoffen zoals vezels. De tijd om alleen met zout smaak te creëren is voorbij. We gaan nu liever voor Delicious & Nutricious. Dat zijn smaakmakers of texturen die niet alleen een hele food tech in zich hebben die de smaak waarborgen, maar die tegelijk ook gezonder en voedzamer zijn, met herkenbare ingrediënten op de labels.”
In Herentals doen we de ontwikkeling en nemen we de commerciële beslissingen voor heel Noord- en Oost-Europa.
Duurzaam
“In care, het vierde en laatste element van onze Purpose, zit ook duurzaamheid”, verklaart Thomas Verrooten. “Dat begint bij het zorgen voor de eigen mensen. Bij de start van covid kregen we vanuit de familie Griffith de duidelijke opdracht om iedereen werkzekerheid te geven. Maar het gaat ook over zorgen voor de wereld rondom ons. Onze ingrediënten komen van overal in de wereld. De familie is al van bij de prille start erg betrokken met hoe we daar verantwoordelijk mee kunnen omgaan: boeren moeten een goede prijs krijgen en er worden geen pesticiden gebruikt.” Caroline Chabot: “Elk jaar doneren we 1% van onze winst aan goede doelen. Op Europees niveau ondersteunen we, zowel financieel als materieel, de Ronald McDonald House Foundation. Het zijn huizen, gelegen naast ziekenhuizen, waar gehospitaliseerde kinderen in een huiselijke omgeving kunnen vertoeven en revalideren, samen met hun familie. In België werd er twee jaar geleden een huis in Jette geopend. Tevens ondersteunen we lokale organisaties bijvoorbeeld Den Dorpel, Twerk, Levensloop of Kom op Tegen Kanker.” “Maar we kijken ook in de hele waardeketen van veld tot vork hoe we duurzamer kunnen werken. Daarnaast hebben we het energiegebruik per ton geproduceerd met 30% doen zakken en 1 miljoen geïnvesteerd in ergonomie. Medewerkers kunnen nu de zware zakken met grondstoffen gemakkelijker opheffen en er komt minder stof vrij. Van het auditsysteem Ecovadis heeft de site in Herentals een platinum rating gekregen. Daarmee horen we tot de 1% beste bedrijven. We hebben zeker nog niet alle oplossingen, maar hebben wel de ambitie om hier nog veel verder in te gaan”, zegt Thomas Verrooten.
Fans
Voor wie ze werken, is een goed bewaard geheim. Maar het klantenbestand van Griffith Foods is indrukwekkend. “We hebben een zeer betrouwbaar klantenportfeuille waar we al lang mee samenwerken”, zegt Thomas Verrooten. “We weten waar ze naartoe willen en hoe het doel te bereiken. Stel bijvoorbeeld dat een vleesverwerkend bedrijf van een retailer de briefing krijgt dat ze binnen twee weken iets in de winkel willen hebben liggen met een kerstsmaak. Wij kunnen dan snel reageren met een sterk concept, waardoor we de opdracht vaak binnenhalen. Daarom durf ik al eens zeggen dat we geen klanten hebben, maar fans.” Griffith Foods levert zijn klanten kruidenmengelingen van 100 kg tot 1000 ton. Ze gaan naar grootindustriële vleesverwerkers, toeleveranciers van frituristen, naar snacksbedrijven en een reeks andere klanten zoals de aardappelverwerkers die de frietjes voorbakken of de Quick Service Restaurants.
Globaal, maar lokaal
“Griffith Foods is intussen uitgegroeid tot een wereldspeler, maar er is niets zo lokaal als smaak. We zijn wel één van de grotere bedrijven, maar dan nog is de markt zeer gedifferentieerd”, weet Thomas Verrooten. “Binnen Griffith Foods Europa en Afrika werken er vier General Managers die elk een eigen regio aansturen: UK, Zuid-Europa, Noord- en Oost-Europa, en Afrika. Wat we produceren, is uniek ontwikkeld voor de lokale markt waar we onze producten distribueren. “In de vestiging in Herentals hebben we meer R&D dan dat we sales hebben”, lacht Thomas Verrooten. “De ontwikkeling, de innovaties en de commerciële beslissingen voor heel Noord- en Oost-Europa worden genomen vanuit België. De plaatselijke R&D-centra zetten de innovaties vervolgens om naar de lokale smaak. Voeding kan je niet doen vanuit een ivoren toren.” Binnenkort worden ook de plannen rond Rusland concreter. “We draaien er nu al een paar miljoen euro omzet, maar de markt is zo groot en het potentieel zo immens, dat het een zeer interessante kans is om verder te groeien. Je zou kunnen zeggen dat er heel wat staat te koken op het fornuis. (lacht). Zo zie je maar: internationaal ondernemen vanuit het hart van België, het kan.”
Het energiegebruik per ton geproduceerd is gezakt met 30% en we hebben 1 miljoen geïnvesteerd in ergonomie.
We kijken in de hele waardeketen van veld tot vork hoe we duurzamer kunnen werken.
