Tijdens deze koude wintermaand zetten we een van de populairste Europese vakantielanden in de kijker: Griekenland! Met meer dan 250 zonovergoten dagen per jaar en circa 6000 eilanden is toerisme er booming business. Toch biedt het land tal van andere zakelijke opportuniteiten voor Vlaamse ondernemers. Vraag dat maar aan Penny Tsikli, Global Ambassador Griekenland.
Van Griekenland naar Zonhoven
Zoals haar achternaam al doet vermoeden, is Penny geboren en getogen in Griekenland. Na haar studies kwam ze in 2013 naar ons land, op de vlucht voor de zware economische crisis die haar thuisland teisterde. “Al snel kon ik aan de slag in een technisch bureau in Heusden-Zolder”, blikt Penny terug. “Vandaag werk ik als technisch tekenaar bij Fe+, een metaalbewerkingsbedrijf in Olen. Naast mijn vaste job startte ik in 2014 – samen met mijn echtgenoot Jeroen – met het importeren van Griekse voedingsproducten die mijn familie lokaal teelt en fabriceert. We bieden klanten een mooie waaier van producten aan, van zelfgeproduceerde olijfolie en wijnen tot cosmeticaproducten. In 2017 richtten Jeroen en ik onze eigen winkel op, met – hoe kan het ook anders – Zonhoven als uitvalsbasis. Zo behouden we een link met zon en warmte!” (lacht)
“Bij zakendoen hechten Griekse zakenpartners veel belang aan warme, persoonlijke relaties.”
Top in voeding en toerisme
Met haar bedrijf Hellenica S&O – waarbij S&O staat voor Soaps & Olive Oil – bewijst Penny dat ‘Griekenland’ en ‘zakendoen’ perfect samengaan. Niet iedereen associeert het zuiderse land immers met industrie en een bloeiende import en export. Volgens Penny niet helemaal onterecht: “In tegenstelling tot andere Europese landen kent Griekenland geen intensieve industriële activiteit. Vooral landbouw en toerisme dragen bij aan de economie. Het land voert voornamelijk voedings- en genotsmiddelen uit, zoals olijfolie, groenten en fruit, wijnen, kaas en tabak, aangevuld met textiel en specifieke producten zoals marmer. Vanuit Vlaanderen staan farmaceutische producten, voertuigen en minerale brandstoffen in de top drie van exportproducten.”
Mooie zakelijke opportuniteiten
Ondanks die bescheiden handelspositie in het Europese peloton krijgt Penny als Voka Global Ambassador toch heel wat vragen van collega ondernemers die zaken willen doen in Griekenland. “Vooral bedrijven die actief zijn in de voedingssector zien mooie zakelijke kansen in de in- en uitvoer van voedingsproducten en bijbehorende grondstoffen. Ook over het aankopen van vastgoed, gelinkt aan bijvoorbeeld het opstarten van een B&B, stellen Limburgse ondernemers me regelmatig vragen. Ik help hen graag verder, want het verkennen van de Griekse markt is zeker de moeite waard. En dat is mee te danken aan het ondernemerschap en de open geest van lokale zakenpartners.”
Expressief en extravert
En ook niet te vergeten: de warme en extraverte aanpak van de Grieken, die snel vertrouwen opbouwen met buitenlandse zakenpartners. “Grieken houden van discussies en communiceren hun ideeën en standpunten vaak nogal expressief. Tegelijk durven Griekse ondernemers meer en sneller risico’s te nemen dan hun Vlaamse collega’s”, aldus Penny. “Een Vlaming zal vaak vooraf alle beslissingscriteria voor een zakelijke beslissing oplijsten, terwijl een Griek ondernemen impulsiever aanpakt. Grote cultuurverschillen tussen Vlamingen en Grieken zijn er alleszins niet.”
Lokale vertegenwoordiging
Wat ook erg handig is, is dat in Griekenland het Engels als eerste handelstaal geldt. “Afhankelijk van de achtergrond, opleiding en werkervaring wordt ook Frans, Italiaans of Duits als derde taal gesproken”, geeft Penny aan. “Een taalbarrière is dus zeker geen issue. Toch raad ik Vlaamse collega’s aan om in zee te gaan met een lokale vertegenwoordiger die de taal, markt, concurrenten en invoerreglementering goed kent. Hij of zij kan ook deuren openen naar lokale beleidsmakers. En als Global Ambassador voor Voka ben ik zelf met plezier bruggenbouwer tussen Vlaamse en Griekse collega’s.”
