Gepassioneerd door industrie 4.0

Met een diploma van in­dustrieel ingenieur op zak, aangevuld met een Vlerick-business­opleiding, startte Jorg Hendrikx in 2014 zijn loopbaan bij AB Inbev. Als teamleader en projectmanager deed hij veel internationale ervaring op bij deze wereldspeler. Drie jaar later schoot hij als sales manager EMEA uit de startblokken bij de start-up Arkite. Hier scherpte hij zijn praktijkkennis over nieuwe technologie verder aan, met de link naar productie en logistiek. “Die twee trajecten inspireerden me om het beste van beide werelden met elkaar te verenigen”, zegt Jorg. “In 2019 kreeg mijn droom concreet vorm door de oprichting van Vlegel Technology. Ik wou een Industrie 4.0 systeemintegrator lanceren met een aanbod van totaaloplossingen rond industriële technologie aan productiebedrijven.”

Lokaal verankerd

De voorbije twee jaar is Jorg – samen met medevennoot Stef Van Looveren, andere collega’s en een netwerk van partners – erin geslaagd om op basis van langetermijnsamenwerkingen en continue innovatie een ambitieus ingenieursbedrijf op de sporen te zetten. Jorg: “We zijn actief in heel wat sectoren, waaronder de voedingssector, elektronica en automotive. Dat maakt onze opdrachten enorm boeiend en leerrijk. Vanuit het Thor Park in Genk bedienen we klanten in heel Vlaanderen, met Vlaams-Brabant, Limburg en de Kempen als belangrijkste regio’s. Als zaakvoerder vind ik het trouwens belangrijk om de regionale industrie te blijven ondersteunen, zodat we trots kunnen blijven op de expertise en knowhow die in onze provincie aanwezig zijn. Net zoals we vroeger trots waren op onze steenkoolmijn­industrie en maakbedrijven zoals Ford Genk…”

Brug tussen IT en OT

Regelmatig krijgt Jorg de vraag waarom hij zijn bedrijf ‘Vlegel Technology’ noemde. Hij legt uit: “Die naam dekt een dubbele lading. Enerzijds is er een link met de dorsvlegel, die landbouwers vroeger gebruikten om efficiënt te oogsten. Met ons bedrijf zetten we technologie in om efficiënter te produceren. Anderzijds staat een vlegel ook voor iemand die ondeugend en beweeglijk is. Met ons team willen we bedrijven en organisaties via digitalisering en automatisering voortdurend bij de les houden om de status quo uit te dagen. Vandaag is stilstaan meer dan ooit achteruitgaan, zeker op technologisch vlak.”

“Dat doen we door samen met onze klanten en partners slimme en geconnecteerde fabrieken te maken. Door een brug te slaan tussen IT – Information Technology – en OT – Operational Technology – zijn we in staat om mooie, innovatieve projecten uit te rollen. We hebben zelf geen eigen producten of softwarepakketten, maar leveren volledig merkonafhankelijk onze diensten om oplossingen op maat van de klant aan te bieden. Dit is inclusief consulting, om zo het interne draagvlak voor nieuwe technologie – denk aan het Internet of Things, big data en machine learning – te vergroten.”

Uitdagingen voor maakbedrijven

Jorg trekt regelmatig zijn werkschoenen aan om in fabriekshallen in gesprek te gaan met ingenieurs, projectleiders en operatoren. Die ‘boots on the ground’-aanpak wordt niet alleen enorm geapprecieerd door klanten, maar levert Jorg heel wat waardevolle en inspirerende ideeën op voor nieuwe industriële oplossingen. En hij leert ook van de uitdagingen waarvan werkgevers en werknemers in de maakindustrie vandaag wakker liggen. Hij somt er enkele op. “Werkgevers maken zich zorgen over de hoge loonkost in ons land ten opzichte van buitenlandse concurrenten. Daarbij zorgt de krapte op de arbeidsmarkt ervoor dat ze zeer moeilijk geschoolde technische profielen vinden. Ikzelf zie hier een belangrijke rol weggelegd voor het onderwijs – waarbij jongeren de meerwaarde van STEM-opleidingen kunnen ontdekken – en instanties zoals de VDAB om volwassenen te begeleiden bij levenslang leren. Upskilling en reskilling worden cruciaal, al was het maar om werknemers vertrouwd te maken met nieuwe technologieën. Ik zie in bedrijven vaak nog verouderde machines en apparatuur. Met Vlegel Technology willen we onze Belgische bedrijven extra toekomstbestendig maken.”

“Als systeemintegrator laten we machines, sensoren en softwarepakketten met elkaar communiceren. Dit levert slimme fabrieken op.”

“Aanvullend is er nog het ecologische aspect waar we met Vlegel Technology op focussen. Door processen en de (sluimer)verbruiken in kaart te brengen, kunnen bedrijven gerichte acties nemen om efficiënter te gaan werken. Naast de financiële besparingen dragen we hier ook ons steentje bij met een positieve impact op het milieu. Het blijft ons verrassen hoeveel energie er onnodig verloren gaat in bedrijven, met kosten die snel oplopen tot enkele tientallen duizenden euro’s op jaarbasis.”

Voka als netwerkpartner

Omdat Vlegel Technology een jong bedrijf is, zoeken Jorg en zijn collega’s nog hun weg op het vlak van strategie en groei. Ze timmeren letterlijk aan de toekomst, en daarvoor is alle begeleiding meer dan welkom. Die begeleiding vindt Jorg onder meer bij Voka. “Als kersvers Voka-lid kunnen we ons netwerk uitbreiden, naamsbekendheid opbouwen en nieuwe klanten vinden. Daarom zijn we in het Bryo Scale-Up-traject gestapt. Dankzij dit traject krijgen we nuttige begeleiding en coaching om ons bedrijf verder uit te bouwen. Tegelijk is het zinvol om even afstand te nemen van de waan van de dag en te reflecteren over ons groeipad. De leerrijke contacten met collega’s uit andere scale-ups bieden een extra meerwaarde. We hebben er verder ook voor gekozen om dit Bryo-traject ten volle te benutten. Ikzelf volg het traject binnen de Limburgse werkgroep, terwijl collega Stef, die in Grobbendonk woont, hetzelfde traject volgt binnen de werkgroep van de regio Mechelen-Kempen. Op die manier krijgen we langs twee kanten extra inzicht op onze manier van ondernemen en bouwen we ook in de regio Kempen verder aan ons netwerk.”  

“We zitten trouwens ook in de be­stuurs­groep van een nieuw Voka-netwerk – Smart Manu­facturing Solutions – om samen met andere bedrijven na te denken over hoe we slim kunnen produceren. Dit nieuwe netwerk werd eind november gelanceerd.”