Gestart in Herentals met 1 filiaal, weinig funding en heel wat doorzettingsvermogen. Twintig jaar later kijkt Tom Aerts, CEO van Hoorcentrum Aerts, uit op een mooi groeipad met 42 filialen tegen einde 2023, een straf doel van 100 filialen in België en een internationale droom. Laat je inspireren door zijn ondernemersverhaal.
“Als kind in het secundair onderwijs zette ik vaak mijn fiets bij mijn groottante”, vertelt Tom Aerts. “Ze was een lieve, empathische vrouw. Helaas had ze een slecht gehoor. Dat gaf me enorm véél goesting om betere oplossingen te vinden. Zo startte ik mijn studie in Gent, belandde ik in Zweden op Erasmus en deed ik anderhalf jaar ervaring op in Duitsland. Niet veel later richtte ik mijn eerste filiaal op in Herentals met de hulp van mijn moeder. Er was amper funding, het interieur was gemaakt van karton en goedkope tafels maar desalniettemin maakten we een vliegende start. Het duurde niet lang alvorens de eerste klant met zijn voorschrift voor hoortoestellen voor de deur stond. De eerste tien jaar groeiden we gemoedelijk in Heist-op-den-Berg, Geel, Kasterlee en Herselt en vervolgens stampten we heel wat nieuwe filialen uit de grond in heel België"
"Oor hebben naar een beter gehoor."
Onafhankelijk en persoonlijk
“We willen de meest kwalitatieve speler zijn in de audiologische sector. Juist afgestelde hoorapparaten hebben een grote impact op levens. Bij Hoorcentrum Aerts werken we met specifieke apparatuur waarbij alle hoorapparaten aan de hand van dezelfde frequenties worden berekend. Wij maken de berekeningen dus volledig zelf en rekenen niet op de berekeningen van de merken op de markt. Deze berekeningen verschillen namelijk van merk tot merk waardoor je nooit een eenduidige afmeting zal hebben. En een slecht afgesteld hoorapparaat kan meer frustratie opwekken dan oplossingen bieden. Dat is wat we willen vermijden.”
“Bij Hoorcentrum Aerts koop je niet enkel een hoorapparaat, maar ook de uitgebreide dienstverlening en onze inhouse audioloog die op maat werkt. Bij onze klanten rekenen we slechthorenden, muzikanten, mensen werkzaam in de bouw of industrie, partners van mensen die snurken tijdens hun slaap, motorrijders, kinderen, mensen die hun gehoor willen beschermen op festivals, … Maar ook bedrijven die willen inzetten op audio-apparatuur voor slechthorenden op kantoor. De wensen van onze klanten zijn dus uitgebreid en zijn voor ons van primordiaal belang. Moet de accu lang meegaan omdat je veel reist? Of is de bluetooth-connectie belangrijk? Ben je een muzikant waardoor je meer wil inzetten op het voorkomen van gehoorbeschadiging in plaats van schadebeperking? Hier begint altijd de oplossing.”
"Door je visie uit te spreken heb je een gezonde druk om je droom waar te maken. Dat is waar groei ligt.”
Het Voka-netwerk
“Ik heb heel veel inzichten gekregen dankzij de verschillende Voka-trajecten”, vertelt Tom enthousiast. “De MBA-Highlights is een geweldig concept. Want wie droomt nu niet van een MBA op zak te hebben? Voka maakt dat mogelijk. Daarbij had ik het geluk dat mijn onderneming door vier andere ondernemers onder de loep werd genomen en geanalyseerd. Deze ondernemers hadden een rood en blauw Insights-profiel waardoor ze met een heel andere bril naar mijn bedrijf keken. Daar heb ik enorm veel waardevolle inzichten uitgehaald en het heeft me geleerd rekening te houden met de verschillende Insights-kleuren bij mijn rekrutering.”
“Toen ik wou uitbreiden in Oost-Vlaanderen, heb ik deelgenomen aan Accelero in die regio. Ik kan het iedereen aanraden. Je leert de regio kennen, je bouwt een sterk netwerk op en maakt vrienden in de regio die je ook iets gunnen. Je kan gemakkelijk sparren met je Accelero-partners en je laat je onderdompelen door de passies van andere ondernemers zoals HR, sales, … Het doet je nadenken over hoe je bedrijf eruit zou zien als een andere Accelero-deelnemer, met een passie in HR, je bedrijf zou leiden. Zo vertelde iemand het verhaal dat hij zijn bedrijf uit handen gaf aan een externe CEO omdat zijn bedrijf dat nodig had om te kunnen groeien. Dankzij deze trajecten en verhalen kan je je meer emotioneel loskoppelen van je bedrijf waardoor je rationeler kan nadenken over wat je bedrijf nodig heeft om naar het volgende niveau te geraken. Je ego valt weg waardoor je als mens en bedrijf kan groeien.”
Internationaliseren
“Ondertussen is de visie al gegroeid”, vertelt Tom. “De 100 hoorcentra in België staan nog steeds op de planning. Eerst tekenen we de lijnen hier verder voor uit, en dan gaan we over het muurtje kijken buiten onze landsgrenzen heen. Natuurlijk heb ik emotionele voorkeuren wat betreft de landen waar ik graag zou willen internationaliseren, maar deze beslissing zal puur rationeel worden gemaakt in het voordeel van het bedrijf. In welk land heeft het bedrijf het meeste slaagkans? We denken dan vooral aan Duitsland, Frankrijk, Spanje en Italië. Dit moeten we nog verder onderzoeken, dat zal voor de volgende drie jaren zijn.”
“Ook voor de internationalisering ga ik beroep doen op Voka en haar netwerk. Elke ondernemer heeft namelijk zijn ondernemersangst waardoor cruciale beslissingen moeilijker worden gemaakt en dus de groei van het bedrijf in de weg staan. Bij mij is dat internationalisering. Er zijn heel wat straffe ondernemers in het netwerk van Voka waarbij internationaliseren als een fluitje van een cent gaat. Dit zijn de ondernemers waar ik veel van kan leren en die de groei van mijn bedrijf ten goede gaan komen. Is het beangstigend om uitspraken te doen over zo'n grote visie? Zeker. Maar door ze uit te spreken, wordt het concreet en heb je een gezonde druk om je droom waar te maken. Dat is waar groei ligt.”
