De coronacris raakte Foodmaker, het bedrijf én levenswerk van ondernemer Lieven Vanlommel, ongelooflijk hard. Van de ene dag op de andere moesten de veertien restaurants van de gezonde maaltijdproducent uit Westerlo onherroepelijk dicht en ook alle deals voor nieuwe locaties gingen on hold. Het was alsof de hemel op Vanlommel zijn hoofd viel, maar een ondernemer zou geen ondernemer zijn als hij geen nieuwe kansen ziet in een crisis. “Op het moment dat de pandemie uitbrak waren we nog een honderd procent offline bedrijf”, zegt CEO Lieven Vanlommel. “In enkele weken tijd hebben we de switch naar online gemaakt. Als ik nu terugkijk en zie welke stappen we allemaal gezet hebben, kan ik eigenlijk alleen maar zeggen: dankuwel corona!”
“De klap was enorm, maar we gaan hier gezonder dan ooit uitkomen”
Een ontmoeting met Lieven Vanlommel is elke keer opnieuw een belevenis. Als een wervelwind komt hij zijn kantoor op de bedrijfssite in Westerlo binnengestormd en nog voor hij een stoel uitgekozen heeft, begint hij al honderduit te vertellen. Om zich dan onmiddellijk te excuseren. “Ik ben vandaag niet echt top”, lacht hij. “Gisteren hebben mijn vrouw en ik ons tweeëntwintig jaar samen zijn gevierd en die avond zit nog een beetje in mijn lijf.” We knikken begrijpelijk, wensen hem proficiat en zijn stiekem blij dat het gesprekstempo wat lager ligt. Zo zijn we zeker dat we alles goed kunnen volgen. “Het is een hectische periode”, vervolgt Vanlommel. “Vlak voor de coronacrisis uitbrak, in maart 2020, dachten we dat het pad van ons bedrijf voor de komende jaren vastlag. Het Foodmaker-concept liep als een trein. De restaurants liepen goed, we openden iedere maand een nieuwe vestiging op een toplocatie, onze saladbars in de retailzaken waren ook een schot in de roos en langlopende deals met verschillende binnenlandse en buitenlandse ketens lagen klaar. En qua productie en logistiek was er ook geen vuiltje aan de lucht, want de nieuwe productiehal van zusterbedrijf StarMeal hier in Westerlo draaide op volle toeren.”
Via onze app kunnen mensen een persoonlijk meal plan samenstellen en aan huis laten leveren.
Van 100.000 naar 10.000
Maar toen sloeg de pandemie dus in alle hevigheid toe. “In het begin wisten we eigenlijk gewoon niet goed wat er allemaal gebeurde”, herinnert Vanlommel zich. “We waren die eerste weken vooral bezorgd over onze mensen. Niemand wist hoe ernstig het allemaal was en medewerkers kwamen in angst werken. Dat zorgde voor heel wat mentale stress, we wilden zo snel mogelijk een veilige omgeving creëren en ervoor zorgen dat onze mensen in de productie zonder gezondheidsrisico’s konden komen werken. Maar daarnaast was er ook de economische realiteit. We vielen in één klap terug van bijna 100.000 verkochte maaltijden per dag op amper 10.000. Twaalf procent van onze omzet haalden we nog, die eerste weken maakten we 1 miljoen euro per week verlies. Doemscenario’s kropen letterlijk in mijn hoofd: ga ik hier mijn bedrijf ten onder zien gaan?”
Nood aan gezonde voeding
Omdat falen geen optie was, ging Vanlommel op zoek naar de opportuniteit in de crisis. “Ik ben verantwoordelijk voor meer dan vijfhonderd mensen”, vertelt Vanlommel. “Alleen al voor hen, moesten we deze crisis overleven. Als team hebben we de krachten gebundeld en iedereen heeft – binnen de eigen expertises en mogelijkheden – alles in het werk gesteld om de situatie te keren. Ons model was relatief simpel: we produceren gezonde voeding tegen een betaalbare prijs en we bieden deze voeding op verschillende locaties aan de (werkende) mensen aan. De klanten kwamen naar onze restaurants en saladbars en opeens kon dat niet meer. De enige oplossing was dus zelf naar de consument toe gaan. Want het geluk bij een ongeluk was, dat door het uitbreken van de pandemie de nood aan gezonde voeding groter dan ooit was. Toen ik in 1993 mijn eerste saladbar opende, bleek uit een studie dat 4% van de mensen geld uitgaf aan gezonde voeding. Vlak voor corona was het aandeel van de mensen dat aangaf open te staan voor een gezonde levensstijl al opgelopen tot 46%. En tijdens de pandemie, wanneer heel wat mensen de coronakilo’s zagen toenemen en duidelijk werd dat obesitas bij een besmetting een serieuze risicofactor is, ging dat cijfer alleen maar de hoogte in.”
Vedge Bags
Voor Lieven Vanlommel was het dus snel duidelijk dat zijn bedrijf moest uitpakken met een nieuw businessmodel. “We hebben geen tijd verloren en zijn onmiddellijk intensief gaan brainstormen”, legt hij uit. “Ik ben het gesprek aangegaan met al mijn zakenpartners en heb hun engagement gevraagd om mee te gaan in de nodige veranderingen. Met die steun op zak zijn we rond de tafel gegaan met de financiers, om ook hier de nodige ademruimte te creëren. En dan zijn we actie beginnen ondernemen. Een eerste initiatief waren onze Vedge Bags. Gezonde dinner-at-home maaltijdboxen, kant-en-klaar bereid met gezonde producten en verse groenten van onze eigen biovelden. We bieden eenpersoonsmaaltijden aan, maar ook een dinner for two of familiemaaltijden voor vier. Lekker, gezond, online te bestellen en aan huis geleverd. Het was een instant succes, de eerste weken kon onze website zelfs niet volgen. Dankzij het succes van de boxen konden we onze vrachtwagens – die pre-corona de restaurants gingen bevoorraden – opnieuw de baan op sturen om overal in het land onze boxen te gaan verdelen.”
Mensen die vijf dagen op vijf op een kantoor zitten in de grote steden, ik zie het niet meer gebeuren.
Smart Fridge en Foodmaker-app
Naarmate de coronacrisis vorderde, de maatregelen aangepast werden en mensen opnieuw naar kantoor gingen, volgden meerdere nieuwe concepten. “We zijn blijven focussen op het naar de mensen toegaan”, vertelt Vanlommel. “Zo zijn we gestart met abonnementsformules voor particulieren en bedrijven. Via een online account bestel je een box voor thuis of voor op kantoor. In die box zit iedere week een andere mix van producten, waardoor je lekker en gezond kan lunchen, zonder tijd te verliezen in een wachtrij. Daarnaast hebben we de back on track-formule voor bedrijven ontwikkeld. Een programma van één of twee weken waarmee je de medewerkers op weg zet naar een gezondere levensstijl. Een andere nieuwigheid is de Smart Fridge voor bedrijven. Je installeert de koelkast in je bedrijf en je medewerkers kunnen met een app maaltijden bestellen of zelfs een heel maaltijdplan uitstippelen. Wij zorgen ervoor dat de maaltijden in de koelkast zitten en door het scannen van een QR- code kan de medewerker eenvoudig zijn lunch uit de Smart Fridge halen.
Het is een concept dat werkt en voor veel enthousiasme zorgt. Onze eerste Smart Fridge hebben we geplaatst bij JBC en we zien nu regelmatig filmpjes van medewerkers op Instagram passeren die genieten van de gezonde maaltijden. Ook onze Foodmaker-app zorgt voor heel wat nieuwe mogelijkheden. Via de calculator kunnen mensen een persoonlijk ‘mealplan’ samenstellen, voor een specifiek doel of op maat van hun job (zittend of actief). En de bestellingen worden uiteraard ook weer aan huis geleverd.”
Nieuwe start
Intussen is de eerste klap van de coronacrisis verwerkt en durft Lieven Vanlommel al opnieuw naar de toekomst kijken. Het vernieuwde businessplan is klaar en vanaf januari 2022 zal het bedrijf naar buiten komen als Foodmaker Holding. “De tijden van voor de pandemie komen voor ons nooit meer terug”, zegt Vanlommel. “Daar ben ik van overtuigd. Daarom is het een mooi moment om als nieuwe start onze hele familie samen te brengen onder één merknaam. StarMeal zal als commerciële naam verdwijnen, Foodmaker is onze toekomst. Want we blijven geloven in de Foodmaker- filosofie van gezonde voeding zonder bewaarmiddelen, zonder kleurstof en zonder toegevoegde suikers. Onze Foodmaker-restaurants blijven de uithangborden, maar het concept is blijvend veranderd. Het thuiswerken is een blijver. Mensen die vijf dagen op vijf op een kantoor zitten in de grote steden, ik zie het niet meer gebeuren. En dat wil simpelweg zeggen dat er minder potentiële klanten voor onze restaurants zijn en we niet meer zo makkelijk op zichzelf staande restaurants kunnen openen. Daarom hebben we intussen voor de restaurants deals gesloten met Delhaize (voor België en Luxemburg) en met Appèl Catering (Nederland) om exclusieve hoofdfranchisenemer van Foodmaker te worden. In de retail sector zijn we exclusieve partner bij Delhaize (voor België en Luxemburg), Albert Heijn (Nederland) en Monoprix (Frankrijk). En intussen zijn er ook voor Duitsland plannen om met een franchisenemer op te starten. Concreet wil dit voor de restaurants zeggen dat onze franchisenemers kiezen waar de nieuwe locaties komen en dat zij de opstartkosten voor hun rekening nemen en dat wij instaan voor de inrichting van de winkels, de opleiding van het personeel en het aanleveren van alle maaltijden vanuit ons centraal atelier hier in Westerlo. Bedoeling is om vijf nieuwe Foodmaker-vestigingen per jaar te openen, geïntegreerd in winkels op A-locaties, maar bijvoorbeeld ook bij grote bedrijven als alternatief voor het klassieke bedrijfsrestaurant. Een andere nieuwe opportuniteit is de deal die we gesloten hebben met Sportoase. Dankzij deze samenwerking kunnen we gezonde voeding aanbieden in een omgeving waar gesport wordt. Het eerste restaurant is intussen al geopend in de Sportoase Groot Schijn in Deurne en begin volgend jaar is de Sportoase in Leuven aan de beurt.”
fdmkr
Toch zal Foodmaker ook post-corona blijven focussen op leveringen aan huis. “Onze Foodmaker-restaurants in winkels, bedrijven en Sportoases zijn de ideale uitvalsbasissen voor home delivery”, vertelt Vanlommel. “Onze
gezonde maaltijden zijn overal aanwezig op maximum tien minuten van de leveradressen. Dat wil zeggen dat we ‘the last mile’ naar de mensen toe makkelijk met een fietskoerier of elektrisch voertuig kunnen afleggen.
Dat maakt ons model niet alleen zeer realistisch, maar ook heel duurzaam. En over duurzaam gesproken, de komende maanden gaan we ook meer uitpakken met onze eigen kledinglijn ‘fdmkr’ ontworpen door Elodie Ouédraogo en Olivia Borlée. Dat is een high-end ecologische collectie die de brug moet slaan tussen gezond eten en meer bewegen. Wil je er meer over weten, ga dan zeker eens een kijkje nemen op onze website.”
Samengevat kunnen we zeggen dat Foodmaker – ondanks een zeer moeilijke periode – klaar is voor de toekomst.
“Ons bedrijf is op zeer korte tijd compleet veranderd”, besluit Vanlommel. “We draaien nog steeds veel minder omzet dan voor de crisis, maar toch durf ik zeggen dat we door deze omslag op lange termijn gezonder gaan worden dan ooit. Als ik zie wat we – geconfronteerd met een enorme crisis - allemaal gerealiseerd hebben, gewoon omdat we als team geloven dat we een verschil kunnen maken en de wereld kunnen veranderen. Wel dan kan ik echt alleen nog eens een keer zeggen: dankuwel corona.”
Onze gezonde maaltijden zijn overal aanwezig op maximum tien minuten. ‘The last mile’ doen we met een fietskoerier of elektrisch voertuig. Dat maakt ons model niet alleen zeer realistisch, maar ook heel duurzaam.
