Claerhout Communicatiehuis verzorgt al vier decennia lang de communicatie en branding van bedrijven. Begin jaren tachtig stampte Pieter Claerhout als eerste generatie ‘in zijn vak’ een reclame- en adviesbureau uit de grond dat uitgroeide tot een uit de kluiten gewassen bedrijf. Sinds enkele jaren draaien nu ook de twee kinderen mee om op termijn het roer over te nemen.
Tekst Laurens Fagard
Een levensgrote rode bol blinkt in mijn rechterooghoek als ik de gebouwen van Claerhout Communicatiehuis aan de R4 in Gent betreed. In de inkomhal hangt een overweldigende woordwolk met tal van begrippen uit de communicatiewereld. “Het is een manier om te tonen hoe we te werk gaan”, vertelt Pieter Claerhout (61). Hij runt het bedrijf samen met zijn echtgenote Nathalie De Cooman (56) en hun twee kinderen Stefanie (30) en Dieter (27).
Hoe je een boodschap overbrengt, zit al decennialang diepgeworteld in de familie. “Mijn voorouders waren al sinds 1912 bezig met fotografie. Van het portret van Albert I tot de bombardementen in de Wereldoorlog, het is allemaal door hen vastgelegd op beeld. Ook mijn vader had een fotostudio dus de zin voor artistiek en ontwerp werd me met de paplepel meegegeven. Toen ik mijn eindwerk deed aan Sint-Lucas in Gent rond omgevingsvormgeving verdiende ik al een zakcentje. Het was voor mij reden genoeg om in 1981 een reclame- en adviesbureau op te richten”, vertelt Pieter.
Duurzaam kantoor als uithangbord
Via enkele overnames en de oprichting van meerdere businessunits is Claerhout Communicatiehuis veertig jaar later uitgegroeid tot een vaste waarde in de communicatiewereld. “Ik beschouw mezelf niet als vierde maar eerste generatie in mijn vak. Dat komt omdat we ons niet louter hebben toegelegd op fotografie maar ons aanbod enorm hebben gediversifieerd. We begeleiden niet enkel bedrijven met hun communicatiestrategie en branding maar zorgen ook voor de online en offline implementatie ervan. Alles onder één dak.
“Ons aanbod groeit organisch”, vult Nathalie aan. “Enkele jaren terug zijn we met B2Build gestart, een unit specifiek voor bouw- en vastgoedcommunicatie. Een groot deel van onze klanten is immers actief in die sector. Toen we in 2014 begonnen aan de constructie van ons nieuw kantoor maakten we dan ook handig gebruik van hun expertise om duurzame elementen te integreren zoals onder meer een groendak en warmte-recuperatie. Gaandeweg werd ons gebouw dankzij onze ‘live demo showroom’ de ontmoetingsplaats voor architecten en bouwheren waar onze klanten hun expertise kunnen tonen. Het is een win-winsituatie, want ondertussen groeien er partnerships tussen onze klanten die ook bij ons aankloppen voor communicatieadvies.”
“Elke unit, of het nu signalisatie, fotografie, events, online- of offline communicatie is, heeft een eigen signatuur die past onder één overkoepelend merk”, verzekert Pieter. “Het is al jaren onze strategie en die zullen we blijven aanhouden. Alle vakgebieden inhouse hebben, heeft als groot voordeel dat je snel kunt schakelen. We willen onze métier goed beheersen en onze klant van a tot z ontzorgen.”
“Het Communicatiehuis is ons derde kind”
Pieter Claerhout
Het derde kind
“Een dag is hier nooit hetzelfde”, steekt dochter Stefanie van wal. Zij startte zeven jaar geleden in het bedrijf na twee stage-ervaringen. “Als je ouders een bedrijf hebben, ben je als kind logischerwijs altijd wat betrokken. Zodra we konden, staken we hier en daar wel een handje toe, bij evenementen bijvoorbeeld. Tijdens mijn studies bedrijfspsychologie deed ik een eerste stage in de rekruterings- en selectiebranche. Die wereld was niet mijn ding. Tijdens mijn tweede stage op de marketingafdeling bij Alpro kwam ik voor het eerst in contact met communicatie en er was meteen een klik. Nadien volgde ik nog een opleiding Marketing Management en deed ik in het Communicatiehuis een tijdelijk project. Het was zo boeiend dat ik nooit meer vertrokken ben.”
Een ander verhaal is te horen bij Dieter, de zoon des huizes. “Eigenlijk wilde hij hier nooit komen werken”, lacht Pieter. “Dat komt omdat je op een gegeven moment als jongvolwassene even genoeg hebt van gesprekken over het bedrijf aan de keukentafel”, treedt Dieter zijn vader bij. “Mijn studies Handelswetenschappen in Brussel waren dan ook een ideaal toevluchtsoord. Nadat ik mijn diploma behaalde, trok ik de auditwereld in. Luisteren naar de uitdagingen van bedrijven intrigeerde me enorm. Toen ik zag hoe gelukkig mijn zus werd van haar job besloot ik ook om te solliciteren, een keuze waar ik nog geen seconde spijt van gehad heb.”
(lees verder onder de foto)
De cirkel is rond en nu staat het voltallige Claerhout-kwartet in de zaak. “We hebben onze kinderen nooit iets opgedrongen maar als ouder ben je vanzelfsprekend fier”, vertelt Pieter. “Er is continuïteit en dat komt het bedrijf alleen maar ten goede”, glimlacht Nathalie. “Het Communicatiehuis is ons derde kind dat Dieter en Stefanie als klein broertje of zusje moeten koesteren. We willen hen betrekken bij alle grote beslissingen, want zij zullen de gevolgen ervan langer meedragen dan wij.”
“Enkele jaren geleden bekeek ik de piste om een externe CEO in te schakelen als buffer tussen de generaties, maar dat bleek geen goede match”
Pieter Claerhout
‘Grootva’ volgt mee
Aan een volledige overdracht denken Pieter en Nathalie nog niet meteen. “Financieel is alles wel al geregeld, maar de passie voor het vak brandt nog veel te vurig in ons. Een emotionele overdracht is nu nog niet aan de orde. Dieter en Stefanie zitten nu in een bewustwordingsfase. Enkele jaren geleden bekeek ik de piste om een externe CEO in te schakelen die als buffer kon dienen tussen de generaties heen, maar het bleek geen goede match. Zolang mijn gezondheid het toelaat, doe ik het nog liever zelf.”
Tot de dag dat hij nog met de auto kon rijden, kwam de vader (91) van Pieter nog twee keer in de week langs en deed hij zijn babbel met de medewerkers. “Dat vonden ze fijn”, vertelt Dieter. “Nu volgt hij op een andere manier het reilen en zeilen mee. Op vrijdag mag iedereen een tekstje doorsturen voor de ‘Weekendnews’ over wat ze die week hebben gerealiseerd en projecten die in de pijnlijn zitten. Zo is iedereen op de hoogte. Deze wordt op zondagavond verstuurd. Ook onze ‘grootmoe’ (88) kan nog goed met de computer overweg. Zij leest dan alle berichten voor zodat mijn ‘grootva’ ook op de hoogte blijft.”
“Dat zie ik Pieter ook nog doen”, lacht Stefanie. Even valt er een stilte omdat Stefanie haar papa als ‘Pieter’ benoemt. “Wij spreken elkaar altijd met voornamen aan als we in professionele context zijn”, vult Nathalie aan. “Als Stefanie op weg is naar huis en me nog even belt, zegt ze ‘mama’ tegen mij terwijl het vijf minuten eerder nog ‘Nathalie’ was. Er waren zelfs medewerkers die na zes maanden hier te werken nog altijd niet wisten dat Pieter en ik man en vrouw zijn”, glimlacht Nathalie.
(lees verder onder de foto)
De eerste medewerkers gaan na meer dan 25 jaar dienst met mondjesmaat op pensioen. “Dat voelt vreemd”, zegt Dieter. “Ze hebben ons weten geboren worden. Hervé (66) en Mark (66) zijn intussen met pensioen en vormden samen met mijn nonkel Jan (64) en papa ook een kwartet. We zijn fier dat we samen met onze enthousiaste medewerkers mooie projecten tot een goed einde kunnen brengen.”
Achter de schermen
De afgelopen jaren werkte Claerhout Communicatiehuis altijd achter de schermen. “Wij zijn nog te weinig bekend op het grote toneel”, vertelt Pieter. “Daar willen Stefanie en ik onze accenten gaan leggen om onze naamsbekendheid te verhogen”, zegt Dieter ambitieus. “Als één van onze klanten een nieuwe campagne lanceert willen we dat zij scoren. Het is nog altijd onze manier om een langdurige klantrelatie uit te bouwen.”
