Toeristisch heeft Estland wel wat moois te bieden, maar met nauwelijks 1,.3 miljoen inwoners lijkt het geen markt om als Vlaams bedrijf meteen wild van te worden. Toch heeft de kleinste van de drie Baltische staten ook zakelijk gezien enkele mooie troeven in handen, zo weet bijvoorbeeld SD Worx al enkele jaren.
‘Goed 800.000 van de 1,3 miljoen Esten behoren tot de werkende bevolking, en daarvan is zo’n 40 % voor de overheid aan de slag’, weet Bert De Vriendt (foto), director global sales bij SD Worx. Aangezien de hr-dienstverlener mikt op de private sector, is het dus niet meer dan logisch dat Estland momenteel maar heel beperkt bijdraagt aan zijn stevige internationale groei. ‘Na de val van de voormalige Sovjetunie werd het land in 1991, samen met Letland en Litouwen, terug onafhankelijk. Tot dan fungeerde het vooral als veeschuur voor de Russen. Grofweg gesproken, was de productie van boter en kaas er de belangrijkste economische bron van inkomsten. In de jaren 1990 volgde dan meteen al de omslag: met de herwonnen vrijheid hebben ze ingezet op jongeren, scholen en twee eigen universiteiten geopend en zich meteen ook geheroriënteerd naar de dienstverlenende economie.’
Intussen heeft Estland zich zelfs ontwikkeld tot een van de meest gedigitaliseerde landen ter wereld. De verklaring hiervoor is volgens Bert De Vriendt ook deels te vinden in de eerder beperkte lokale arbeidsmarkt. ‘Ook in andere gelijkaardige regio’s, zoals het diepe zuiden van Italië, merk je dat jongeren hierdoor vaker langer blijven studeren. Soms combineren ze dan twee tot drie diploma’s. Zeker bij de mannelijke studenten staan IT-gerichte opleidingen daarbij veruit op nummer één’, klinkt het. ‘In de universiteiten ligt de focus dus vrij sterk op technologie. Hierdoor is Estland dan weer vanzelf interessant geworden voor start-ups die volop zoeken naar jonge, betaalbare IT’ers. Zij vertegenwoordigen dus een aanzienlijk deel van de private arbeidsmarkt.’
Fiscaal interessant
Omdat payrollsystemen steeds specifiek toegespitst zijn op de lokale context, kan SD Worx in zijn internationale expansie maar weinig winnen bij de Estse knowhow op digitaal vlak. Desondanks is het wel al sinds 2016 actief in Tallinn, omwille van andere duidelijke troeven.
‘Estland ligt pal tegenover Finland en grammaticaal lijken beide landstalen sterk op elkaar. Omdat Finse kinderprogramma’s er vroeger al op tv te ontvangen waren, spreken jongeren dus ook van kinds af Fins. Hierdoor is er van nature een grote affiniteit met Finland. Bovendien zijn Estse jongeren vaak drie- of viertalig; vaak hebben ze ook het Lets, Engels, Duits of Zweeds onder de knie’, weet Bert De Vriendt. ‘Daarnaast was de loonkost er lange tijd veel lager. Zes jaar geleden bedroeg die slechts een derde van die in Finland. Dat verschil is intussen weggewerkt. Maar de vaste belastingvoet van 26 % die van toepassing is op het loon, is nog steeds een aantrekkelijk gegeven. Van de drie Baltische staten is Estland ook de beste leerling van de klas. Het is een groeiland dat de bankencrisis goed heeft overleefd en financieel redelijk stevig staat. Het bruto binnenlands product per inwoner is eveneens redelijk hoog. En de Esten hebben ook nog een goede werkethiek: vanuit hun wil om competitief te zijn met de Duitse economie willen ze zich inspannen voor hun job. De combinatie van al die factoren maakt van Estland dus een interessante uitvalsbasis om Finland en de andere, grotere Baltische Staten te benaderen. Daarom hebben we in Tallinn ons service center voor Finland gevestigd. Dat past in onze strategie om regio’s te bedienen met eigen kantoren en lokale mensen. Die lokale expertise is onze sterkte.
‘Estland is een erg interessante uitvalsbasis om Finland en de andere, grotere Baltische Staten te benaderen.’
Bert De Vriendt van sdworx
