Het Aalsterse bedrijventerrein Wijngaardveld. Een groene haag schermt het atelier van Van Geert Art Foundry af van de weg. Achter de poort, een lichtjes adembenemende ruimte, ogenschijnlijk chaotisch volgestouwd, badend in een wonderlijk licht. Er hangt een geur van was en aardse materialen die straks - door ambacht en vuur – gestalte geven aan de droom van een beeldend kunstenaar. Wij slalommen tussen gestapeld brons, stenen voor het opbouwen van de ovens en mallen. Overal slingeren hulpstukken en gereedschap tussen het poederstof. Hier en daar poseert een kunstwerk in wording, zelf verbaasd over zoveel meesterschap. Als een bedrijf ooit een ziel kan hebben, dan dit wel. Een ziel uit brons, de legering van koper en tin, waarmee de artistieke mens al 5.000 jaar aan de slag is.
Historiek Van Geert Art Foundry
- 1981 – Jo Van Geert leert de stiel bij Bert Ghysels van bronsgieterij Pakeshof in Erembodegem
- 1998 – Start van de bronsgieterij ‘Kunstgieterij Van Geert’
- 1999 - Verhuis naar een nieuw atelier op het bedrijventerrein Wijngaardveld
- 2000-2015 – Professionalisering van het productieproces met, gaandeweg, meer gebruik van machines.
- 2016 - Grote en complexe projecten: Protected Paradise, een 12 meter hoge kippenpoot van 5 ton van Koen Van Mechelen (Biënnale van Venetië).
- 2021 - De reizende tentoonstelling met 20 bronzen versies van Le Chat (Philippe Geluck, acteur en striptekenaar) opent op de Champs-Elysées in Parijs.
- 2022 – Sara Louwagie vervoegt de kunstgieterij om samen met Jo Van Geert een volgend hoofdstuk te schrijven in de geschiedenis van de gieterij. Van Geert gaat verder onder de naam “Van Geert Art Foundry”.
Beelden voor hier en voor de wereld
Van Geert Art Foundry werkt voor en met prominente Belgische kunstenaars (Koen Van Mechelen, Kasper Bosmans, Thomas Lerooy, Kris Martin, Guillaume Bijl, Fen de Villiers, Philippe Geluck) en met gevestigde internationale namen zoals Michael Ray Charles en Marina Pinsky.
Vele beelden vonden een plek in eigen streek, andere zijn te bewonderen in alle continenten ter wereld. In het atelier worden ook beelden gerestaureerd van grote, reeds overleden beeldhouwers zoals Arman, Folon en George Grard.
Tekst Jan Van Gyseghem - foto Hendrik De Schrijver
Van koffie en pampers naar kunst en brons
Sara Louwagie (35) ontvangt ons met de glimlach in een kleine container die als kantoortje dienstdoet. Sinds vorig jaar is zij eigenaar van de bronsgieterij die Jo Van Geert in 1998 opstartte.
De geboren West-Vlaamse liet een topjob in consumentenmarketing en een mooi parcours langs diverse corporate bedrijven voor wat het was. “Het was tijd voor iets nieuws”, vindt ze, “ook al was dat een stap in het ongewisse.” Een opportuniteit op Overnamemarkt.be en haar passie voor kunst brachten haar naar het onbekende Aalst.
Sara: “Er is nooit een goed of slecht moment om te springen. Ik was hoogzwanger van mijn tweede kindje toen ik het contract voor de overname tekende. De energiecrisis en de inflatie hakten op dat moment al goed in op bedrijven, dat maakte de sprong groter dan ik voor ogen had. Het heeft me aangezet om actie te ondernemen en het bedrijf echt goed te leren kennen.”
Sara hoopt met haar verhaal anderen te inspireren om uit de professionele gouden kooi te breken en een goed betaalde job met veel extralegale voordelen, te ruilen voor het ondernemerschap. “Rationeel gezien zouden veel mensen me gek verklaard hebben, maar intuïtief voelde het voor mij als de juiste keuze”, zegt ze met overtuiging.
Terwijl de nieuwe zaakvoerder zich in snel tempo laat inwijden in de knepen van het métier neemt ze de organisatie, het businessmodel en de marketing onder de loep. In de voorbije jaren was vooral het ambacht zelf, de driver van het bedrijf.
Mensen die een beeld kopen van een kunstenaar beseffen eigenlijk nauwelijks welke stappen er nodig zijn om dat te maken”
Sara Louwagie, zaakvoerder
Complementair als in een mal
Van Geert Art Foundry is een ambachtelijk atelier dat bronzen sculpturen maakt in opdracht van kunstenaars, galerieën en instellingen. Er werken tien gedreven mensen, voor wie brons nog weinig geheimen kent.
Sara: Wij hebben een heel goede naam op vlak van kwaliteit. De beelden worden echt goed gegoten. Ook onze patineur maakt het verschil.” Van Geert is gespecialiseerd in grotere beelden: de gieterij beschikt over grotere ovens om in één keer grote stukken te gieten. Sommige projecten worden uitgevoerd in samenwerking met ingenieurs omwille van het volume en het gewicht van de beelden en hun plaats in de openbare ruimte.
Sara heeft een missie: “Ik heb een passie voor kunst en wil helpen om dit ambacht voor de toekomst te bewaren. Het is een mooi product, dat eeuwig blijft.”
Bij Van Geert Art Foundry is alles voorhanden om een mooi verhaal te schrijven. Sara: “Jo is meester-bronsgieter en reeds meer dan 40 jaar in het vak. Hij kent de stiel door en door en vindt voor elke technische uitdaging een oplossing. Wij zijn heel complementair. Hij is erg goed gekend in de kunstwereld, en heeft verbazend veel connecties. Ik ben de gestructureerde persoon met een businessachtergrond maar heb ook oog voor het creatieve, de communicatie en de complete klantenervaring.”
(lees verder onder de foto)
Beleving en bereik vergroten
De rijke marketingexpertise van Sara zal al gauw zichtbaar worden. Sara: “Ik wil graag onderzoeken hoe wij meer beleving rond een kunstwerk kunnen creëren. Mensen die een beeld kopen van een kunstenaar beseffen eigenlijk nauwelijks welke stappen er nodig zijn om dat te maken. We hebben in veel gevallen een set van unieke foto’s of videobeelden over the making of.
Ook voor jonge kunstenaars heeft de nieuwe zaakvoerder heel wat plannen. Sara: “Ik wil graag beginnende kunstenaars ondersteunen om in brons aan de slag te gaan. Brons is voor hen nu vrij hoogdrempelig: de instapkosten zijn hoog, er moeten mallen gemaakt worden. Als je met verschillende galerieën werkt moet je een collectie hebben, een stock van beelden die niet direct verkocht wordt… Niet eenvoudig.”
De klanten reageren alvast heel positief op het lef van Sara om in een business te stappen waarvan zij weinig of niets kent. Sara: “Anderen zijn dan eerder wat sceptisch en willen dat je je eerst bewijst. Gelukkig kan ik rekenen op een gedreven en sterk technisch team dat me ook op elk moment bijschoolt. Daar ben ik enorm dankbaar voor.”
De strakke deadlines in het atelier zijn een stimulans voor Sara om af en toe een handje toe te steken, zodat de beelden op tijd worden geleverd. Sara: “Het perfecte moment om de stiel te leren en de uitdagingen op de werkvloer zelf te kunnen ondervinden.”
Ik wil graag beginnende kunstenaars ondersteunen om in brons aan de slag te gaan”
Sara Louwagie, zaakvoerder
Een thuis voor kunstenaars
Sara spreekt enthousiast over het doel dat ze duidelijk voor ogen heeft: “In de toekomst wil ik ons nog duidelijker positioneren als een thuis voor de kunstenaar. Hij/zij moet zich hier welkom voelen zodat hij hier kan experimenteren en leren. Die connectie met de klant vind ik heel belangrijk. Het moet hier een atelier blijven, geen fabriek. De ultieme droom is verschillende kunstdisciplines of ambachten samen te brengen voor een completere kunst- en ambachtsbeleving en experimenteerplatform.”
Twee containers op de bedrijfssite worden nu reeds als een stek voor kunstenaars gebruikt. Later wil Sara echt plaats bieden voor artists in residence. Het perfecte plaatje is “een atelier, met een galerie voor afgewerkte beelden, waar je een klant of kunstenaar een podium kan geven om te exposeren, in brons of in iets anders.”
Maar eerst wacht nog flink wat werk om de processtromen verder te optimaliseren. Enkele eenvoudige ingrepen moeten meer inzicht opleveren in de werkzaamheden: een goede planning opstellen, de arbeidstijd voor een project meten, nacalculaties opmaken.
(lees verder onder de foto)
Ook op vlak van energie-efficiëntie kan nog veel vooruitgang worden gemaakt. Door het sluimerverbruik aan te pakken kon het verbruik al met de helft worden verminderd. Binnenkort komen er zonnepanelen op het dak. Een meer duurzaam gebruik van reststoffen behoort zeker tot de mogelijkheden. Nu worden allerlei materialen - een vuurvaste kleimix - gewoon afgevoerd. Wie interesse heeft mag nu al contact opnemen.
Sterk verhaal
Het enthousiasme van Sara en het geloof in eigen kunnen, werkt aanstekelijk. “Ik kijk heel positief naar de toekomst. Ik zie veel opportuniteiten voor groei: de kunstwereld is erg dynamisch en er is veel instroom van jongeren die kunst ‘consumeren’. Ambachten beleven hun momentum en genieten vandaag meer waardering. Belangrijk is een verhaal vertellen zodat mensen het verschil snappen tussen een ambachtelijk gemaakt product en een machinale creatie.”
“Ik wil innoveren, als ondersteuning, niet om het ambacht weg te nemen. Wij gaan mensen niet vervangen door machines, want in het handwerk zit net die added value.”
Vol vertrouwen de volgende stap nemen
Elke ondernemer denkt op een bepaald moment na over de toekomst van het bedrijf dat hij op poten heeft gezet. Denk je aan een overname of verkoop? Komen er nieuwe partijen in het spel omwille van een fusie?
Onze Voka-experts staan klaar om je te helpen deze ambities waar te maken.
Neem een kijkje op onze webpagina of contacteer elisabeth.minnaert@voka.be
