Al maanden waarschuwen experts dat een stikstofdecreet cruciaal is om op korte termijn een totale vergunningenstop af te wenden. Het lijkt erop dat die vrees nu waarheid wordt met de beslissing van de Antwerpse bestendige deputatie. ‘Dit is zowat het ergst denkbare scenario voor de economie in onze regio. En eigenlijk voor het hele investeringsimago van Vlaanderen wereldwijd’, zegt Luc Luwel, gedelegeerd bestuurder van Voka – Kamer van Koophandel Antwerpen-Waasland. Ook havenkoepel Alfaport Voka dringt bij monde van zijn directeur Stephan Vanfraechem aan bij de Vlaamse regering om nu ‘héél, héél snel een uitweg uit de impasse te zoeken’.
In werkelijkheid zijn we al geruime tijd aan het afglijden naar een de facto vergunningenstop omdat aanvragers en vergunningverleners van geen hout pijlen meer weten te maken bij gebrek aan een rechtszeker vergunningenkader, aldus Luc Luwel. ‘De ministeriële instructie met tijdelijke richtlijnen heeft zijn verdienste gehad, maar was ook niet meer of minder dan een tijdelijk lapmiddel om erger te voorkomen. De vernietiging van de vergunning van het INEOS-project door de Raad voor Vergunningsbetwistingen maakte nog eens pijnlijk duidelijk dat de Vlaamse economie dringend nood heeft aan een definitief stikstofkader.’
Dat stikstofdecreet moet immers de maatregelen verankeren die garanderen dat het stikstofbad voor een deel wordt geledigd. Dat is een absolute voorwaarde om de stikstofkraan intussen gecontroleerd verder te laten druppelen met nieuwe vergunningen. Bij gebrek aan een robuust toetsingskader heeft de Provincie Antwerpen nu beslist de kraan dicht te draaien en zo goed als geen enkele vergunning meer te verlenen waarin stikstof een rol vervult. Een totale vergunningenstop is met andere woorden realiteit geworden.
Alfaport Voka-directeur Stephan Vanfraechem: ‘Zij die riepen dat het doemscenario van een totale vergunningenstop fictie was, krijgen nu pijnlijk ongelijk. Het is met andere woorden geen vijf voor twaalf meer; neen, we zijn de deadline al ruimschoots voorbij. Voor de industrie maar ook voor de noodzakelijke infrastructuurwerken in de haven is dat een drama.’
Een ontwerp van stikstofdecreet ligt vandaag voor in het Vlaams parlement. Als de Raad van State geen onoverkomelijke opmerkingen formuleert, kan het stikstofdecreet in principe onmiddellijk worden goedgekeurd. ‘Daar is geen weg meer naast. De excuses zijn op’, zegt Luc Luwel. ‘Als latere studies aantonen dat versoepelingen mogelijk zijn, dan kunnen ze die nog altijd meteen doorvoeren. Maar de resultaten daarvan afwachten is geen optie. Aanmodderen staat gelijk met schuldig verzuim.’
