Bij GRAEF Advies staat de familienaam niet toevallig in hoofdletters gebeiteld in de naam van het accountantskantoor uit Essen. Want die vijf letters verwijzen naar evenveel belangrijke kernwaarden voor het familiebedrijf. ‘Zolang het in lijn ligt van onze bedrijfscultuur, zijn er voor ons geen taboes’, stellen Ilse Simis en Bart De Graef.
Groei, relatie, advies, eenvoud en last but not least fun: dat zijn de vijf pijlers waarop GRAEF Advies steunt. ‘Hoe of waarom we dingen al dan niet doen, is tot een van die vijf begrippen terug te brengen’, zegt Ilse Simis. Samen met haar man Stijn De Graef en haar schoonbroer Bart vormt ze de tweede generatie in het familiebedrijf. Nadat elk van hen eerst elders ervaring had opgedaan, hebben ze de jongste tien jaar met hun drieën het Essense boekhoudkantoor uitgebouwd tot een vijftien man sterke kmo die in de hele Noorderkempen bedrijven bijstaat in hun financiële organisatie. Die groei is organisch verlopen, onder andere met de overname van een ander kantoor dat Stijn eerst nog apart heeft gerund.
‘Intussen zeven jaar geleden al hebben we onze intrek genomen in nieuwe kantoren op onze huidige locatie. Heel bewust zijn we in Essen gebleven. We richten ons nadrukkelijk op de lokale kmo’s, die nabijheid belangrijk vinden. Tegenwoordig moet al zo veel verlopen via digitale weg. Dus zijn onze klanten hier steeds welkom voor een gesprek bij een goeie koffie’, klinkt het. ‘Groei realiseren we vooral ook door te vertrekken vanuit eenieders sterkte. In ons team heeft elke medewerker wel een specifieke expertise of interesse. Zo kunnen we steeds bekijken wie met welke klant of welke vraag het best matcht. Maar elke twee weken zitten we op maandagvoormiddag met iedereen samen om de belangrijkste zaken te overlopen. Ons kantoor steunt op ons hele team, dus vinden we het belangrijk om iedereen zo nauw mogelijk te betrekken bij de operationele werking.’
Open voor extern advies
In hun dagelijkse bezigheden spitsen Ilse, Stijn en Bart zich elk toe op specifieke zaken. Meer strategische beslissingen nemen ze wel met hun drieën. ‘Onze sector is in beweging, dus moeten we ervoor zorgen dat we steeds mee zijn. Zo vraagt de toenemende digitalisering voortdurend inspanningen. Opportuniteiten voor de overname van een ander kantoor willen we ook steeds bekijken. Tenminste zolang dat verhaal aansluit bij onze bedrijfscultuur’, benadrukt Bart De Graef. ‘In het verleden hebben we trouwens al eens gewerkt aan zo’n dossier, om er uiteindelijk niet mee door te zetten. Als de oefening niet over de hele lijn goed aanvoelt, kan je maar beter passen ervoor. Daarover overleggen we wel uitvoerig onder ons drieën. De meningen lopen dan weleens uit elkaar. Maar we kennen elkaar door en door en handelen ook vanuit dezelfde waarden. Zo komen we dus ook altijd snel tot een aanvaardbaar compromis voor iedereen.’
‘Om de drie tot zes maanden houden we trouwens een strategisch overleg onder begeleiding van een externe partij. Die daagt ons dan uit om de zaken even vanop enige afstand te bekijken, zodat we waar nodig strategisch kunnen bijsturen’, vult Ilse Simis nog aan.
Externen betrekken bij het familiebedrijf is bij GRAEF dus meer dan bespreekbaar. ‘Als we iemand willen aanwerven, moet die nieuwkomer vooral capabel zijn en daarnaast ook goed passen bij onze waarden. Voor wie aan dat profiel beantwoordt, staat de deur open. Momenteel kunnen we zeker nog versterking gebruiken van iemand die mee de lijnen kan uitzetten. Als die persoon ook het stuur mee in handen wil nemen, is dat evenmin een taboe. Of iemand bekwaam is, vinden we veel belangrijker dan een eventuele familieband.’
Ideeën effectief uitspreken
Met die open blik volgden de drie partners van GRAEF bij Voka – Kamer van Koophandel Antwerpen-Waasland het traject Familiecharter. Dat stelde hen in staat om de krijtlijnen voor een familiecharter uit te tekenen. ‘Vooral het proces dat met die oefening samengaat, is belangrijk. Voordien wisten we wel ongeveer van elkaar hoe we denken over vraagstukken die elk familiebedrijf vroeg of laat wel op zijn pad tegenkomt. Dit traject heeft ons tijd doen uittrekken om onze visie daarop onderling effectief uit te spreken. Daarvoor hebben we trouwens bewust niet gewacht totdat de volgende generatie al klaarstaat. Zo vermijden we dat we ons familiecharter al meteen zouden opstellen op iemands maat’, geeft Ilse Simis aan. ‘Al houdt ook niets ons tegen om nog aanpassingen door te voeren aan ons charter, mochten we later anders staan tegenover sommige zaken.’
Opvolgers in andere familiebedrijven mogen trouwens rekenen ook op haar goeie raad vanuit haar eigen ervaringen, in haar rol als meter van de Plato-groep Next Generation. ‘Plato brengt ondernemers samen die niet zomaar de kost willen verdienen, maar met hun bedrijf echt vooruit willen. Van die instelling houd ik wel, dus deel ik met hen graag mijn kennis en netwerk. Tenslotte kan iedereen daar maar beter van worden. Om diezelfde reden ben ik bijvoorbeeld ook actief in een whatsappgroep met collega’s van een zestigtal andere accountantskantoren.’
