We interviewen elke maand een Vlaming die in het buitenland woont. We peilen naar het hoe, wat en waarom om een inzicht te krijgen in de cultuur, de ambitie en de beweegredenen om te verhuizen. Tot slot komen we te weten wat de voordelen zijn van het zakendoen in de regio. Deze maand: Marc Gillis uit Dubai.
Wat is het verhaal achter jouw vertrek uit België?
Ik heb 23 jaar in internationale banken gewerkt, waar ik teams heb geleid in FinTech (IT voor Financiën). Later verkocht ik en configureerden we software voor banken. Ik had het privilege om 63 landen te bezoeken en daar mijn kennis en ervaring op te bouwen, die me nu heel goed van pas komt. Maar op mijn 58ste verloor ik mijn job na een herstructurering. Back to zero. Een Italiaanse vriend stelde me voor om hun softwarefirma te vertegenwoordigen in het Midden-Oosten. Samen met mijn ex-collega, die al jaren in Dubai verbleef, hebben we ons eigen bedrijfje opgestart, op een flatje in Sharjah, een van de zeven Emiraten.
In januari 2014 startte het met een weekje Dubai per maand. Dit werden er twee en meer... Tot ik mijn echtgenote kon overtuigen om toch maar eens een kijkje te komen nemen. Ze was direct bekoord door het kleine prachtige moderne moslimlandje, waar de zon altijd schijnt en was betoverd door de wonderbaarlijke mix van al die culturen. De wereld op één plek. In december 2017 vierden we onze eerste Kerstmis in Dubai. Mijn jongste dochter heeft eerst haar bachelor nog in België gehaald, en haar master hier in Dubai, aan een Schotse universiteit. Voor ze afgestudeerd was kreeg ze een job aangeboden in een marketingagentschap, dat toevallig ook voor de Sjeik werkt… Mooie start.
Wat trekt je vooral aan in Dubai?
De kracht en de wil van de Emiraten, het landje bestaat uit zeven Emiraten, die hun eigen zelfstandigheid een halve eeuw geleden hebben opgegeven en onder een nieuwe vlag de wereld tonen hoe eenvoudig het kan zijn om miljoenen mensen met totaal verschillende achtergrond en religie in volle harmonie te laten samenleven én het samen naar de wereldtop brengen. Dubai wordt tegenwoordig in één adem vernoemd met New York, Parijs en Londen.
Wat was voor jou de grootste uitdaging?
Het nieuwe, onbekende en onverwachte te aanvaarden, te anticiperen. De uitdaging te consumeren en degusteren. Onze Westerse vastgeroeste ideeën, principes en mentaliteit voorlopig achterwege te laten.
Hoe ervaar je het verschil in zakencultuur met België?
Zakendoen is hier inderdaad heel anders. Aziaten en Arabieren hebben een enorm respect voor ons, ‘white people’. Ze weten dat we het omwille van onze manier van zaken doen en aanpakken nu zo goed hebben… Maar het is niet zomaar snel en gemakkelijk geld verdienen. Je moet hier op alles en het totaal onverwachte voorbereid zijn en een antwoord klaar hebben. Hun woord is niet altijd een woord. Hier moet je eerst leveren en presteren. Dan pas, als het hun bevalt, word je ervoor gecompenseerd. Veel gebeurt op basis van relaties en vertrouwen, die je moet opbouwen met het lokale (Indisch/Pakistani) Middel Management. Inderdaad, negentig procent van de UAE-bevolking beheert het geld en het imperium van de lokale eigenaars.
Trek je vooral op met locals of met andere expats?
Slechts tien procent van de bevolking zijn ‘Emiratis’, die wel heel sociaal zijn en volledig deelnemen aan het openbaar leven. Je vindt ze in hun typische zwarte en witte klederdracht, die ze heel fier dragen, in Italiaanse restaurants, of in Belgische koffieshops (we zijn beroemd hier!). Echte sociale integratie is nog niet aan de orde, alhoewel ze er alles aan doen om ons thuis te doen voelen. De mix bij de nieuwe generatie is groeiend, dankzij het gemengde onderwijssysteem.
De oudere generatie van expats echter leeft evenwel meer onder mekaar. Samen met landgenoten, maar ook met andere nationaliteiten. In Dubai kennen we geen onderscheid… we ontmoeten elkaar op events die bijna wekelijks worden georganiseerd… of we beginnen gewoon een praatje aan de balie van een supermarkt… En iedere keer komen er nieuwe gezichten bij. Ook de kinderen genieten hier van de mix van culturen. Gereputeerde internationale scholen zijn er hier met dozijnen en Sinterklaas, de Paasklok en de Kerstman komen hier ieder jaar weer op bezoek.” “Onze dochter heeft een internationale vriendenkring, die je in België niet voor mogelijk houdt. Ze heeft onlangs haar verjaardagsfeestje gevierd met mensen van vijftien verschillende nationaliteiten en dito culturen.
De Emiraten tonen hoe eenvoudig het kan zijn om miljoenen mensen met totaal verschillende achtergrond en religie in volle harmonie te laten samenleven.
Marc Gillis
Hoe is de work-life-balance?
Hier wordt wel echt hard gewerkt. Buitenwerk gebeurt wel op een lager tempo, want de zon verbiedt ons om continu volle bak te gaan in een temperatuur die overdag steeds rond de 40 graden schommelt. Gelukkig kunnen de meesten comfortabel werken in moderne kantoren, die overal uitgerust zijn met goed functionerende airco. De Emiraten zijn sinds dit jaar ook overgeschakeld op een 42+ uren Ma-Vrij werkweek.
Maar dit harde werken wordt overmatig gecompenseerd met een enorme waaier van sport- en entertainmentaanbod, mogelijkheden op alle gebied. Dubai beschikt over een skipiste, ijsbaan en over zomaar eventjes 160 kilometer verlichte fietstrajecten, alleen toegankelijk en veilig voor fietsers.” “Anderzijds zijn er ook voortreffelijke restaurants en lounges, luxueuze hotels met adembenemende lounges en een gezellig florerende nacht- en afterwork scene. Water- en zandbeleving zijn hier voor ieders budget beschikbaar. Dubai is inderdaad… work hard, play hard!”
Wat zijn interessante economische trends of opportuniteiten in Dubai voor onze Vlaamse ondernemers?
Sinds de economische crash in 2008, toen iedereen het zinkende schip van de Emiraten halsoverkop had verlaten, gaat het hier nog steeds elke dag verder bergopwaarts. En mijn woorden zijn wel gekozen. Het gaat niet vanzelf, iedereen wil erbij horen en in Dubai zakendoen. De competitie groeit, de marges versmallen, de kosten lopen op… maar een enorm potentieel is blijvend aanwezig om hier succesvol zaken te doen. De Emiraten profiteren volop van hun gunstige geografische ligging en neutrale politieke status. Ze liggen werkelijk in het midden en zijn vriend van de hele wereld. En dat willen ze verder volledig valoriseren, met een verdere verregaande automatisatie en digitalisering. En kwaliteit voorop,die ze bij ons komen halen. Ze leren en gebruiken van iedereen het beste. Terwijl we vroeger, na een actieve loopbaan, het land dienden te verlaten, worden Expats nu met interessante voorwaarden aangetrokken om hier te werken, maar ook daarna hier van hun pensioen te genieten.
Heb je tips voor professionals die ook naar Dubai wensen te verhuizen?
We hebben als toch niet meer zo jonge ondernemers hier enorme blunders en fouten gemaakt, privé en zakelijk, door onwetendheid. We waren totaal niet geïnformeerd en het was een blinde sprong in het onbekende! Omdat ik dacht, met al mijn internationale ervaring, dat we met onze gekende en erkende Westerse normen hier klakkeloos alles zouden kunnen toepassen… Wees gerust, zo werkt het hier dus niet. Hier en daar moet je in- en aanpassen. Informeer je voldoende bij mensen met kennis en ervaring!
Alles is hier toch wel een beetje anders. Maar eens je het allemaal snapt en weet, en je kleurt niet buiten de lijntjes, loopt alles hier gesmeerd, zoals met de beste zonnebrandolie!”
Hoe heeft deze beslissing jouw leven verrijkt?
Financieel heeft het me niet rijker gemaakt, je moet voor elke Dirham hier hard(er) werken… maar onze nieuwe kijk op de wereld is onbetaalbaar. Je leert hier, gratis, van zoveel nieuwe plaatsen, dingen, mensen. Van nieuwe culturen kan je genieten en beleven als je ervoor openstaat.
Leven is hier, en nog meer voor de komende generaties, als een paradijs op aarde.
Heb je nog een sterke band met Vlaanderen?
Dankzij de huidige digitalisering en technieken is de 5.000 kilometer afstand virtueel onbestaande. Teams, Zoom, FaceTime, WhatsApp en andere communicatie brengen ons dichterbij, maar fysiek contact blijft een must. Ik mis wel de hugs met mijn oudste kinderen en kleinkinderen, COVID heeft ons dit laten aanvaarden. We proberen regelmatig Vlaanderen te bezoeken en velen komen hier op bezoek. Jammer genoeg blijven de vluchtprijzen verder klimmen en heeft niet iedereen het nodige budget. Maar iedereen die openstaat om een nieuwe fantastische wereld te ontdekken en te exploren, wacht niet zo lang als wij deden. Hadden we het geweten, we hadden we beslissing al tien jaar geleden genomen!
