Een milieuvriendelijk alternatief voor plastic: dat is dé innovatie waarmee het Dilsense bedrijf B4Plastics de wereldmarkt zal veroveren. Founder en CEO Stefaan De Wildeman heeft, na een lange en intense zoektocht van R&D, de formule en installaties klaar om de serieproductie van zijn biologisch afbreekbare plastics op te starten.
“Innovatie komt voort uit de vastberadenheid om een verschil te kunnen maken”, zegt Stefaan De Wildeman. “Ieder bedrijf, ook een kmo, kan innovatie structureel inbedden in de dagelijkse processen.” Wat ze bij B4Plastics doen, is ‘polymeer-architectuur’. Men zoekt naar bruikbare stoffen in bijvoorbeeld biologisch afval uit de landbouw of in reststromen van de voedingsindustrie, zoals afval van suikerbieten en afvalolie. Door op een doordachte, zeg maar architecturale manier deze biologische materialen te combineren, ontstaat een basisgrondstof met de eigenschappen van ‘échte’ plastics. Hiermee kunnen nieuwe, milieuvriendelijke producten gemaakt worden. B4Plastics heeft rubberen schoenzolen geproduceerd waarvan de slijtagedeeltjes tot 100 keer sneller worden afgebroken dan bij een conventionele schoenzool. Ook voor de plastic clips die gebruikt worden in de tomatenteelt, vond de Dilsense innovatiefabriek een duurzaam alternatief. Een waslijst aan nieuwe producten zit in de pipeline, (bijna) altijd gestuurd vanuit de vraag van klanten om hun bestaande plastic producten duurzamer te maken. Het potentieel is enorm. In de hele wereld wordt met argusogen gekeken naar de ontwikkelingen die in Dilsen van de band rollen. Stefaan De Wildeman is zelf de grootste believer: “Over vijf tot zeven jaar willen we hier in Limburg een pilootfabriek in volle exploitatie brengen”, zegt hij. “Als het project groen licht krijgt, gaat het in een eerste fase over een investering van 5 tot 10 miljoen euro. Het is een stapsgewijze investering die op langere termijn goed kan zijn voor 75 tot 100 banen. Vandaag heeft B4Plastics een maximale productiecapaciteit van 500 ton per jaar. In de nieuwe fabriek zou dat met een tienvoud stijgen.”
Vastberaden en doelgericht
De wereldspeler in wording streeft onverminderd naar innovatie. De weg is soms lang en moeilijk, maar volgens De Wildeman is het traject voor iedere kmo haalbaar. “Wat je nodig hebt, is de nodige vastberadenheid en motivatie om een wezenlijk verschil te willen maken voor people, planet en profit”, zegt hij. “Je moet de juiste mensen tegenkomen op het juiste moment, en uiteraard een beetje geluk hebben”.
Ethiek als drijfveer
Stefaan De Wildeman ging zelf op zoek naar de gouden, innovatieve formule. “Er waren diverse beweegredenen om mijn objectief in de ontwikkeling van milieuvriendelijke plastics te realiseren”, zegt hij. “Een belangrijke drijfveer is mijn geloof in de noodzaak om te evolueren naar een duurzame planeet. Misschien een vaag en idealistisch beeld voor velen, maar voor mij was het een ethische kwestie waar ik mee worstelde en die ik als een gewicht op mijn schouders meedroeg. Ik moest en zou ten behoeve van het hogere belang een doorbraak forceren. Dat sluit aan bij mijn ambitie om te willen bewijzen dat een grootse opdracht klein kan beginnen. Innovatie is dus ook een natuurlijk verlangen om een wereld in verandering mee te initiëren.”
"Innovatie? Iedereen kan het, als je maar wilt..."
Erkenning en media-aandacht: dat helpt
Een van de belangrijke mijlpalen in het jonge bedrijf én een motor voor het boeken van de eerste successen was de toekenning van de Curt Bergfors Food Planet Prize in 2021. “Uiteraard was de geldprijs van 2 miljoen dollar welkom, want een nieuw product op de wereld zetten kost heel wat kapitaal. Belangrijker was eigenlijk wel dat deze onderscheiding de interesse heeft gewekt van een aantal internationale spelers. Het heeft B4Plastics op de kaart gezet als een bedrijf dat een voortrekkersrol speelt in de ontwikkeling van een revolutionaire technologie”, vertelt Stefaan De Wildeman. “Als je de ambitie hebt om met een innovatief product de wereld te verbeteren, helpt het enorm om via een erkenning en de bijbehorende media-aandacht in de kijker te lopen bij interessante stakeholders.” Het heeft zeker geholpen bij de eerste kapitaalronde die B4Plastics een jaar geleden realiseerde. Er werd maar liefst 6 miljoen euro opgehaald. Over andere factoren die ongetwijfeld meespelen in de ondersteuning van de groei, zegt De Wildeman: “We hebben de Innovatie Award van Voka Limburg en VLAIO ontvangen en we werden recent op de Flanders International Business Awards uitgeroepen tot International High Potential. Zo maken we stap voor stap de ambitie waar om met een innovatief product te evolueren van een kleine Limburgse kmo tot een voorloper in spitstechnologie op wereldschaal”.
