‘Nergens ter wereld moet de belangrijkste economische regio van het land met een wereldhaven het stellen zonder eigen luchthaven.’ Voor Bernard Van Milders van FLYINGGROUP is het ronduit ondenkbaar dat Luchthaven Antwerpen zich niet verder zou kunnen ontplooien. ‘Economisch zou dat in alle opzichten een ramp zijn. Terwijl Antwerpen het net in zich heeft om uit te groeien tot het Singapore van Europa’, benadrukt hij.
‘China zit tot op vandaag nog nagenoeg op slot voor de luchtvaart, tenzij het gaat over cargo. Maar daarbuiten is er een groei over de hele lijn’, duidt Bernard Van Milders de opvallende cijfers die FLYINGGROUP de jongste twee jaar liet optekenen. Als specialist in privé-zakenvluchten, met een vloot van een vijftigtal jets verspreid over twaalf luchthavens in Europa, Dubai en Afrika, klokte zijn maatschappij vorig jaar af op 30% meer vluchten tegenover 2019. Sinds juni vorig jaar merkt hij een enorm toegenomen vraag, vooral voor Europese bestemmingen.
‘De lijnluchtvaart heeft verschrikkelijk afgezien van corona en kampt zelfs nu nog steeds met een terugval tot 40% en meer. Wij daarentegen zien veel nieuwe zakelijke klanten. Omdat bestemmingen minder frequent of niet meer worden aangevlogen en ze terug fysiek deals willen sluiten, kloppen ze bij ons aan. Want ze deinzen terug voor volle lijnvluchten waarop iedereen zijn mondmasker afneemt voor een drankje of een hapje tijdens de vlucht. Zo maken ze kennis met de troeven van privévluchten, zoals efficiëntie, tijdswinst en de mogelijkheid om vrijuit te werken en vertrouwelijk te onderhandelen. In deze coronatijden is het ook een veiligere manier van reizen, omdat je zelf bepaalt wie samen met jou een vlucht maakt. Eenmaal ze daarvan hebben geproefd, willen ze niets anders meer’, legt Bernard Van Milders uit. ‘Bij de aanslagen op het World Trade Center in 2001 en de financiële crisis van 2008 zagen we ook al hoe nieuw cliënteel hierdoor zijn weg naar ons vond. Omdat de capaciteit op de markt van commerciële chartervluchten lang ontbrak, zijn beduidend meer klanten ook overgegaan tot de aankoop van een eigen toestel. Hierdoor is de markt van tweedehands toestellen opgedroogd. Dat remt de groei van de privéluchtvaart zelfs wat af.’
MEEGAAN IN EVOLUTIES
Met een investering van maar liefst vijf miljoen euro in een nieuw, energieneutraal Antwerps hoofdkwartier, was FLYINGGROUP begin vorig jaar al klaar om dat in de beste omstandigheden op te vangen. ‘Onder meer zonnepanelen en geothermie zorgen voor een E-peil van -63, waardoor we dus meer energie produceren dan we verbruiken’, stipt Bernard Van Milders aan. Volgens hem is het slechts een kwestie van tijd meer vooraleer duurzamer vliegen doorbreekt. ‘We compenseren de CO2-uitstoot van al onze vluchten nu al via het Emission Trading System. Maar met de nieuwe generatie van vastestofbatterijen komt elektrisch vliegen op kortere afstand echt binnen bereik. Ook in biobrandstoffen zoals groene waterstof zit veel potentieel voor emissievrij vliegen. Door zulke technologieën staan we voor een enorme evolutie, waardoor de mobiliteit binnen dit en enkele jaren totaal anders gaat zijn’, beseft hij al te goed. ‘Elektrische luchttaxi’s zullen vervoer aan slechts 1 of 2 dollar per mijl mogelijk maken. Zeker rond grootsteden zal transport ook alsmaar aan belang winnen. Maar die luchttaxi’s moeten wel ergens kunnen landen. Een luchthaven zoals Antwerpen is daarvoor uiterst geschikt, ook om vanaf daar met andere elektrisch aangedreven voertuigen tot op je eindbestemming te geraken. Bijvoorbeeld een elektrische monorail als efficiënte pendeldienst tussen de luchthaven en het Centraal Station zou in die zin een mooie aanwinst zijn. Die interconnectiviteit met het stadscentrum en Brussel is echt belangrijk. Antwerpen kan het Singapore van Europa worden, waar die mobiliteit op een prachtige manier is georganiseerd. Niemand heeft daar nog een eigen wagen nodig.’
VELE WISSELWERKINGEN
Een regionale zakenluchthaven als Antwerpen is en blijft volgens hem ook vanuit economisch oogpunt van primordiaal belang. ‘Enkel rekenen op de nationale luchthaven is uitgesloten. Sinds 2008 is die al nagenoeg verzadigd. En dan moet je je nog eens een weg banen door het verkeer tot in Antwerpen. Luchthaven Antwerpen heeft het grote voordeel vlakbij de stad en de haven te liggen. Dat helpt passagiers om snel op hun eindbestemming in de ruimere Antwerpse regio te geraken. Bijvoorbeeld dankzij passagiers die hier wekelijks toekomen voor Janssen in Beerse, werken hier duizenden mensen en gebeuren hier wel voor miljarden aan investeringen’, beklemtoont de FLYINGGROUP-voorzitter. ‘Maar ook de wisselwerking met lijnbestemmingen is van tel. Passagiers vinden het fantastisch om van hieruit op vakantie te vertrekken, familie in Marokko of andere zakencentra te bezoeken. Daarom is het belangrijk dat er snel weer een verbinding is met Londen, maar eventueel ook met bijvoorbeeld Hamburg of Zürich. Naar rentabiliteit is dat nodig. Maar het potentieel daarvoor is er ook.’
www.flyinggroup.aero
