Het worden drukke tijden voor Ruben Verhoeven. De voormalige McKinsey-topman is kersvers voorzitter van het zogenaamde Antwerp & Partners Convention Bureau (A&PCB). Antwerpen stevig positioneren als aantrekkelijke congres- en zakenstad op de internationale markt is een prominente werf uit Routeplan 2025; de economische toekomstvisie die de Kamer Antwerpen-Waasland in 2019 lanceerde. ‘De sterren staan gunstiger dan ooit om die ambitie samen met de andere partners van A&PCB te realiseren. Antwerpen kan concurreren met internationale congressteden zoals Glasgow en Kopenhagen. Het is nu aan ons om dit unieke aanbod kenbaar te maken.’
Het historisch erfgoed van de Antwerpse binnenstad is de afgelopen jaren afgestoft, opgepoetst en nieuw leven ingeblazen. De komst van een rist nieuwe luxehotels, goed voor meer dan 2.000 extra kamers aan de bovenkant van de markt in de afgelopen jaren, gaf voor Ruben Verhoeven de doorslag om zich te engageren in A&PCB. Als voorzitter zal hij mee aan de kar trekken om van Antwerpen het gouden epicentrum van internationale zakenbestemmingen voor congressen, evenementen en beurzen te maken.
‘Tien jaar geleden zou ik deze uitdaging niet zijn aangegaan’, zegt hij. ‘Toen hadden we geen schijn van kans.’ Maar vandaag zijn de sterren gunstig uitgelijnd om Antwerpen te laten schitteren als topbestemming. ‘De infrastructuur is er’, benadrukt Verhoeven ‘We gaan ook in zee met de juiste partners én we kunnen rekenen op de steun van de politieke wereld.’
Die partners zijn niet de minste: Voka - Kamer van Koophandel Antwerpen-Waasland, Antwerp Hotel Association, A Room with a ZOO (vzw KMDA) en Easyfairs Belgium hielden onlangs officieel de non-profit Antwerp & Partners Convention Bureau (A&PCB) boven het doopvont. Met financiële steun van de stad Antwerpen.
Verschillende locaties in de stad kregen de afgelopen jaren een esthetische opfrisbeurt: een verjongingskuur zonder afbraak van de historische charme. Hoe belangrijk was dat voor uw project?
Ruben Verhoeven: ‘Doorslaggevend. Vijfsterrenhotels zoals Botanic Sanctuary Antwerp (met eigen luchthavenshuttle, red.) en het Sapphire House Antwerp zijn net als de viersterrenhotels zoals het August-hotel in het gerenoveerde Augustinessenklooster en Hotel Julien (met wellnesscentrum in de verbouwde 16de-eeuwse kelders, red.) allesbehalve steriele, moderne ketenhotels. Ze stralen authenticiteit, luxe en kwalitatieve capaciteit uit. Een ideaal toevluchtsoord voor de veeleisende zakenman of -vrouw. Maar ik denk ook aan de heropening van het prachtige Museum voor Schone Kunsten Antwerpen en aan de herwaardering van de historische Handelsbeurs als evenementenlocatie. Ook de vernieuwde Elisabethzaal annex conferentiezaal vlakbij de Zoo en de hernieuwde Antwerp Expo, dat nu deel is van Easyfairs, zijn aantrekkelijke locaties geworden voor mega-evenementen. Onlangs raakte ook bekend dat de iconische Antwerpse Boerentoren is opgekocht door Fernand Huts van de Katoen Natie Groep. Hij wil er een ‘cultuurtoren’ van maken, met ruimte voor winkels, kantoren, horeca en woningen. Dit alles verdubbelt de aantrekkingskracht van deze stad. We kunnen weer een magneet worden. Gelukkig ligt de Covid-dip in de individuele toeristische en zakentrips stilaan achter ons. Er wordt opnieuw gereisd. Dit is een uniek window of opportunity.’
Waarom was het wachten tot 2022 om de stad internationaal te positioneren als zakenbestemming voor congressen, evenementen en beurzen?
Waarom was het wachten tot 2022 om de stad internationaal te positioneren als zakenbestemming voor congressen, evenementen en beurzen?
Ruben Verhoeven: ‘Vroeger deed iedere sector een beetje zijn eigen ding, zonder onderling overleg. De hotels, de congrescentra en de culturele scene werkten niet zo goed samen. Dat moest anders. Tot dat besef zijn alle belangrijke partners in dit verhaal gekomen. A&PCB is louter facilitator. Wij helpen straks de betrokken spelers op het veld om op een gecoördineerde wijze een uniek belevingspakket met een mooie strik erop neer te zetten. Internationale toeristen en zakenmensen moeten ondergedompeld worden in een Antwerpse topervaring, dankzij een globaal pakket waarin unieke overnachtingsmodaliteiten, topcongressen en fantastische culturele evenementen tegelijk worden aangeboden. Ik denk aan diners in het heropende Museum voor Schone Kunsten Antwerpen, een drink in het net gerestaureerde stadhuis, een event in de prachtige Zoo. Onze bedrijven en kenniscentra zijn daarbij onze ambassadeurs. Zo zal het volgend internationaal vaccincongres in het voorjaar van 2023 plaatsvinden in het dit jaar geopende Vaccinopolis op campus Drie Eiken van de Universiteit Antwerpen in Wilrijk. We hopen dat dit event meer wetenschappelijke congressen zal aantrekken. Dat het een dynamiek genereert: in Antwerpen moet je zijn. Het gebouw van dit unieke vaccinonderzoekscentrum werd trouwens in minder dan veertien maanden gebouwd. Verder zullen we samenwerken met lokaal verankerde bedrijven en dochterbedrijven van multinationals. Met hen gaan we corporate events aantrekken. Vandaag gebeurt dat te sporadisch. Het benadrukken van het belang van bedrijfsevenementen is de verdienste van Voka – Kamer van Koophandel Antwerpen-Waasland. In de verschillende Routeplannen van de Kamer werd de afgelopen jaren gehamerd op het aantrekkelijker maken van de stad voor zakelijk en ander internationaal toerisme.’
‘We willen middelgrote events met internationale standing naar hier halen. Die zullen Antwerpen als innovatieve en ecologische stad in de schijnwerpers plaatsen.’
Ruben Verhoeven voorzitter Antwerp & Partners Convention Bureau (A&PCB)
Concreet willen jullie meerdere congressen met meer dan duizend deelnemers naar de stad lokken. Zullen de mobiliteitsproblemen daartegen opgelost zijn?
Ruben Verhoeven: ‘Ik kijk positief vooruit en laat projecten nooit op voorhand verzanden door mogelijke uitdagingen onderweg. Pijnpunten zullen we stelselmatig aankaarten. Wij genieten alvast de steun van onze Vlaamse politici en Toerisme Vlaanderen en de stad Antwerpen financieren ons mee. Stad Antwerpen zorgt voor de basisfinanciering dankzij een extra belasting op de hotelovernachtingen. Voor het eerst zitten de vier pilaarpartijen – Voka – Kamer van Koophandel Antwerpen-Waasland, exporuimtes, congrescentra en de hotels - op één lijn én is er een structurele ondersteuning. We denken op middellange termijn aan meerdere congressen van minstens een duizendtal deelnemers per jaar. Verder willen we tussen de vijf en de tien middelgrote events met internationale standing naar hier halen. Die zullen de doelstellingen van Antwerpen mooi versterken: Antwerpen als innovatieve en ecologische stad in de schijnwerpers plaatsen. We gaan de Ronde van Frankrijk niet naar Antwerpen halen, hé. Dat past niet in onze strategie.’
Antwerpen zal niet alleen moeten concurreren met buitenlandse bestemmingen. In eigen land is hoofdstad Brussel met de stip de congresstad bij uitstek.
Ruben Verhoeven: ‘In de eigen Belgische context moeten we ons inderdaad ten opzichte van Brussel positioneren. Het is de bedoeling om een aantal evenementen naar Antwerpen te halen, weg van Brussel. A&PCB moet de rol van facilitator echt waarmaken. Ik zie onze diensten als een soort spin in het web. Als een organisatie die aan alle nodige touwtjes trekt om haar doel te bereiken.’
Zal dit doorgedreven marketingbeleid ook afstralen op de woningmarkt en het vastgoed in Antwerpen?
Ruben Verhoeven: ‘Ik geloof sterk dat het aantrekken van internationale zakenlui en evenementen op hoog niveau positief zal afstralen op de woningmarkt. De nieuwe dynamiek creëert extra werkgelegenheid, zorgt voor meer cashflow en voor een herwaardering van het patrimonium. Kijk maar naar steden zoals Amsterdam of Glasgow. Met de komst van een internationaal publiek kregen deze bestemmingen een speciale uitstraling en werd de woningmarkt geherwaardeerd. Je ziet een gestage instroom van mensen en diensten naar dat soort steden. Hetzelfde geldt voor Barcelona. Dat willen we voor Antwerpen. Ik kan het niet genoeg benadrukken dat dit een wervend verhaal is. Een win-winverhaal voor alle betrokkenen.’
‘De nieuwe dynamiek creëert extra werkgelegenheid, zorgt voor meer cashflow en voor een herwaardering van het patrimonium.’
Ruben Verhoeven voorzitter Antwerp & Partners Convention Bureau (A&PCB)
Met A&PCB hoopt u op een breed rimpeleffect, een instroom van internationaal zakelijk talent dat zich hier uiteindelijk ook permanent vestigt?
Ruben Verhoeven: ‘Naarmate we meer internationale congressen en evenementen naar Antwerpen halen, zal je een positief effect krijgen op de brede Antwerpse zakenwereld. We moeten verder kijken dan het louter benutten van onze infrastructuur. Laten we ook nadenken over het aantrekken van internationaal toptalent naar onze regio. Op een mooie instroom van high potentials en tegelijk ook op nieuwe investeringen van internationale bedrijven. Door deze internationalisering zie ik Antwerpen stijgen op de ranglijst van gegeerde investeringsregio’s. We hebben bedrijven met internationale standing nodig. Dat kan in verschillende sectoren zijn, zoals kennis- en dienstverleningssectoren.’
Dat is een mooie lange termijnvisie aan de brede horizon. Wat is uw eerste uitdaging op korte termijn?
Ruben Verhoeven: ‘(lacht) De eerste stap is het vinden van een goede CEO voor de dagelijkse leiding van de A&PCB. We zijn de shortlist aan het opstellen. Tegen begin 2023 moet dat klaar zijn. We nemen onze tijd, want de nieuwe CEO is een belangrijke functie. Compromissen zijn uit den boze bij het invullen van deze post. Intussen werken we verder aan de uitbouw van een kleine, performante organisatie. In totaal zal een tiental mensen deel uitmaken van ons team. Een speciale branding, slogan en baseline worden vast ook nog ontwikkeld. Eerst A&PCB verder uitbouwen. Nadien mikken op evenementen met een positieve impact op de stad, of op bijeenkomsten gelinkt aan onze economische clusters en expertisecentra.’
