eXago, de cashflowspecialist actief in klantvriendelijk debiteurenbeheer, is een kmo die heel bewust de mogelijkheden verkent om verder te automatiseren en te digitaliseren. Het Genkse bedrijf gaat een tool ontwikkelen die met grote nauwkeurigheid kan voorspellen welke klanten zullen uitgroeien tot slechte betalers of zelfs een verhoogd risico op faillissement lopen. Handig, toch?
Het begon allemaal met een boek”, herinnert Philip Beckers van eXago zich. “Geertrui Mieke De Ketelaere vertelde in haar publicatie ‘Mens versus Machine’ over de enorme mogelijkheden die artificiële intelligentie biedt om de efficiëntie van bedrijven te verhogen, ook bij kmo’s. Ik was meteen getriggerd en ging nadenken over potentiële optimalisaties in mijn eigen onderneming. Wij volgen voor onze klanten hun debiteuren op en gebruiken hiervoor een menselijke aanpak, gebaseerd op actuele cijfergegevens. Aangezien wij over een grote database beschikken waarin zo’n 2,4 miljoen gegevens zijn opgeslagen, moest het mogelijk zijn om hier artificiële intelligentie op los te laten en zo niet alleen ons eigen werk inzichtelijker en eenvoudiger te maken, maar vooral onze klanten-schuldeisers een beter, proactief inzicht te geven in de situatie van hun wanbetalers. Zo wilde ik weleens weten of het voorspelbaar is dat bepaalde klanten slechte betalers worden, of meer nog: of er uit de gegevens afgeleid kan worden hoe hoog het risico is dat een bedrijf wordt doorgestuurd naar de advocaat voor een onbetaalde factuur. Belangrijk, want zeg nu zelf: wie gaat er nog grote leveringen aan een klant doen als je weet dat hij betalingsmoeilijkheden heeft of zelfs op de rand van het faillissement staat?”
Hulpmiddel
Met dat idee trok Philip Beckers naar Hogeschool PXL, waar zijn vraag werd voorgelegd aan Niels Quinten en zijn collega’s van de onderzoeksgroep Smart ICT. “Van wat wij precies doen, is eXago een perfect voorbeeld”, vertelt Niels Quinten. “Via workshops en andere kanalen stimuleren we kmo’s om na te denken over AI in hun bedrijf. Zodra ze een idee geformuleerd hebben, helpen we vervolgens door dat uit te werken en de haalbaarheid te onderzoeken. In mijn ogen kunnen nagenoeg alle ondernemingen een toepassing vinden met behulp van AI die hen vooruithelpt. Het is een kwestie van de opportuniteiten te zien en je goed te laten omringen door deskundigen die een realistische inschatting kunnen maken en de technische vertaalslag naar de uitwerking mogelijk maken. Het type van ondernemers dat hier aanklopt, zijn dynamische, innovatieve bedrijfsleiders die beseffen dat ze alle kansen moeten grijpen om op de digitale trein te springen. Ze zien artificiële intelligentie als een hulpmiddel, niet als een bedreiging. Dat er subsidies aan vasthangen, is uiteraard mooi meegenomen.”
“In mijn ogen kunnen nagenoeg alle ondernemingen een toepassing vinden met behulp van AI die hen vooruithelpt.”
Accuraat
Het idee dat Philip Beckers van eXago bij Hogeschool PXL deponeerde, werd al snel als waardevol bestempeld. “Er waren in ieder geval voldoende data om mee aan de slag te gaan”, aldus nog Niels Quinten. “Aanvankelijk luidde de opdracht om op basis van de gegevens te voorspellen of een bedrijf later failliet zou kunnen gaan. De opdracht werd nadien wat bijgesteld, meer bepaald om in te schatten hoe hoog het risico is dat een wanbetaler via een vonnis van de rechtbank tot betaling gedwongen zou worden.” Na het uitspitten van de data gaven de onderzoekers aan dat ze met een accuraatheid van 86% kunnen voorspellen of het dossier van een wanbetaler via advocaten beslecht zal moeten worden. “Een bijzonder mooi resultaat”, vindt Philip Beckers. “We zijn onder de indruk van de bevindingen. We gaan nu aan de slag om deze tool te programmeren en in te zetten in onze bedrijfsvoering. Het zal ons in staat stellen onze klanten te behoeden voor wanbetalers. Ze zullen van ons een e-mail of telefoontje krijgen met een waarschuwing: ‘Let op, want de kans dat je lang op je centen zal moeten wachten, is bijzonder groot.’ Als reactie zullen ze dan misschien de leveringen stopzetten, contante betaling eisen of slechts mondjesmaat hun goederen vrijgeven. Deze tool kan in ieder geval veel miserie tegengaan en dat vinden wij belangrijk.”
“Wie gaat er nog grote leveringen aan een klant doen als je weet dat hij betalingsmoeilijkheden heeft of zelfs op de rand van het faillissement staat?”
Leugendetector
Intussen denkt Philip Beckers van eXago al verder na over nieuwe toepassingen. “Onze mensen die telefonisch contact hebben met wanbetalers vertellen me vaak dat ze al aan de stem kunnen horen of de betaling spoedig zal volgen of niet. De emotie in de stem verraadt vaak de intenties: als iemand zegt dat hij spoedig zal betalen, gaat hij dat dan ook daadwerkelijk doen? Aangezien artificiële intelligentie ook kan worden toegepast op spraakherkenning, lijkt het me mogelijk dat de computer in de veelheid van gesprekken een patroon van oprechtheid kan ontdekken. Een soort virtuele leugendetector, zeg maar. Het is nu de bedoeling om die mogelijkheden verder te onderzoeken en bij een positieve evaluatie ons businessmodel te versterken, zodat we accuraat een proactief advies kunnen geven aan onze klanten.”
Niels Quinten gelooft alvast dat ook de tweede vraag tot een goed resultaat zal leiden. “Het opnemen en analyseren van stemgeluiden met telkens een andere intonatie is ook voor ons een experiment”, aldus de onderzoeker. “In vergelijking met de standaarddata uit tabellen, teksten of spreadsheets is het veel moeilijker om patronen te ontdekken in stemgeluiden en daar de juiste conclusies aan te koppelen. We zijn er echter van overtuigd dat het zal lukken en dat de wanbetalers van de eXago-klanten snel door de mand zullen vallen.”
Dat ze erin geloven bij eXago wordt onderstreept door het feit dat ze momenteel met een gespecialiseerd advocatenkantoor overleggen om op deze AI-toepassing een octrooi te nemen. Wordt vervolgd
Digitalis daagt durvers uit
Uiteraard heeft Voka diverse formules om bedrijven te ondersteunen in hun digitale transformatie. “Met de diverse businessclubs gaan we bijvoorbeeld op bezoek bij de innovatieve koplopers in Limburg en omstreken, om meer te leren over hun strategie en businesscases”, zegt Mathias Huybrechts, adviseur Innovatie & Digitalisering bij Voka – KvK Limburg. “Wij bieden sinds kort ook kennis aan binnen het Digitalis-project om bedrijven te connecteren met de juiste expertisecellen en subsidie- en investeringsmaatschappijen. Onze gespecialiseerde adviseurs slaan desgewenst een brug naar de onderzoekswereld en naar andere partijen die via kennisoverdracht en samenwerking het digitaliseringsproces kunnen versnellen.” In een ruimer kader ondersteunt Voka tevens drie European Digital Innovation Hubs (EDIHs), die elk hun eigen focus hebben en zowel op Vlaamse als Europese schaal opereren. Dit biedt bedrijven een directe toegang tot een scala van diensten, technologieën en kennis die essentieel zijn voor de digitale transformatie. “Het is een one-stop hub voor digitaliseringsprojecten die betrekking hebben op AI, cybersecurity, AR/VR, IoT en meer”, besluit de Voka-adviseur.
Meer weten over Digitalis?
Mathias Huybrechts
Adviseur Innovatie en Digitalisering
mathias.huybrechts@voka.be
www.voka.be/digihub
