Stefaan van Thielen is officieel ‘op rust’. Een woord dat hij niet graag hoort. Vier jaar geleden werd hij door de toenmalige voorzitter van Voka Lokaal Mechelen gevraagd om de fakkel over te nemen. Een engagement dat hij nog steeds met veel plezier op zich neemt. Mechelen stroomt door zijn aderen. Hij heeft er altijd gewoond, studeerde er en had er voor het grootste deel van zijn leven ook zijn werkplek. “En dat de connectie met het stadsbestuur heel goed zit, is mooi meegenomen.”
Wat is de grootste troef van ondernemen in Mechelen?
“De economische groei is in Mechelen de laatste tien jaar met 50% gestegen. We zijn daarmee de snelst groeiende regio in Vlaanderen. Ook het inwonersaantal is sterk toegenomen. Mechelen is ook centraal gelegen: we zeggen altijd dat we de enige stad zijn met twee luchthavens: een in het noorden (Antwerpen) en een in het zuiden (Zaventem). Je bent sneller van Zaventem naar Mechelen dan naar Brussel. Er zijn ook heel wat hogescholen in de regio en het stadsbestuur gaat positief om met bedrijven in het Mechelse.”
Voka Mechelen-Kempen pleit voor meer industriegrond, het vereenvoudigen van vergunningen, activeren van mensen, meer investeringen en ontknopingen van bedrijventerreinen. Hoe voel je die pijnpunten concreet in jouw regio?
“In Mechelen is er 17 hectare industriegrond geblokkeerd, daarvan wil men al jaren 13 hectare vrijgeven, namelijk de zone “Mechelen Noord 3”. Als je wil groeien, dan heb je daarvoor de oppervlakte nodig. Het stadsbestuur is zich daarvan bewust, maar er is ook Vlaamse en federale steun nodig. Ook mobiliteit in en rond Mechelen is een probleem. Er liggen plannen om een ontknoping te realiseren, zodat je snel naar de industrieterreinen in Mechelen Noord en Mechelen Zuid kan en vlot het stadscentrum kan bereiken. Maar het is nog drie jaar wachten hierop. Vergunningen duren soms te lang. Op het vlak van activeren van mensen zie ik gelukkig al mooie initiatieven van burgemeester Bart Somers en zijn bestuur. Er is ook het Talentcenter, initiatief van Voka, het eerste in Vlaanderen, dat echt succesvol is. Er is het handelaarsdashboard van Thomas More in Mechelen. Ook de initiatieven om Warmtenet in de stad en in de industrieterreinen aan te leggen, zijn zeer positief.”
Als je één initiatief naar voren mag schuiven, welk zou het zijn?
“Het belangrijkste punt voor Mechelen is betere mobiliteit. Je zou geen half uur moeten aanschuiven om het industrieterrein te kunnen verlaten. Uit een mobiliteitsstudie over Industrieterrein Noord blijkt dat er nog veel werk aan de winkel is. Sommige bedrijven trekken hierdoor weg uit Mechelen. Kortom: een nog sterkere groei zal er zeker zijn als Mechelen uit de mobiliteitsknoop geraakt.”
