Overslaan en naar de inhoud gaan
Map
  • Kato Gâteaux wil groeien zonder het authentieke karakter te verliezen

Kato Gâteaux wil groeien zonder het authentieke karakter te verliezen

  • 09/01/2023

Nu de opening van haar tweede zaak op de Mechelse Korenmarkt een feit is kunnen we Kato Lauwens bezwaarlijk nog een starter noemen. De 23-jarige onderneemster die iets meer dan vijf jaar geleden voor vrienden en kennissen begon te bakken in de keuken van haar moeder, is intussen de eigenaar van een bakatelier met bakkerswinkel, een koffiebar en een succesvolle online shop. “Ik ben gestart met het bakken van taarten omdat ik bakken heel leuk vind”, zegt Kato Lauwens. “En dat is vandaag nog altijd de voornaamste reden waarom ik met plezier dagelijks aan de slag ga. Het graag doen is een zeer groot deel van ons succes.”

Het is dan ook een fiere Kato die ons op een koude ochtend eind november ontvangt in haar gezellige en zeer huiselijke koffiebar gelegen op een hoek van de Mechelse Korenmarkt met de Onze-Lieve-Vrouwestraat. Maar veel tijd om rond te kijken krijgen we niet, want meteen troont ze ons mee naar de werf bij de buren die vanaf 17 december haar nieuwe bakatelier moet worden. Er is op dat ogenblik nog heel wat arbeid te verrichten, maar je kan de Kato Gâteaux-vibe wel al voelen in het gebouw. “Het oude bakatelier in de Adegemstraat was echt te klein geworden”, vertelt Kato Lauwens. “Toen we hoorden dat dit pand vlakbij onze koffiebar zou vrijkomen, hebben we niet getwijfeld. Deze nieuwe locatie geeft ons heel wat extra mogelijkheden, zo openen we er een bakkerswinkel, waar je naast taart en gebak, ook brood en koffiekoeken kan kopen.”

Eerste bakatelier

Snel beslissen is een eigenschap die Kato Lauwens kenmerkt. “Ik ben mijn eigen zaak gestart vanaf het moment dat dit wettelijk kon”, lacht de jonge onderneemster. “Zo snel als ik achttien werd – ik was op dat moment de studie voeding- en dieetkunde gestart – heb ik het statuut van student-ondernemer aangevraagd. Ik experimenteerde al sinds mijn zestiende met het bakken van taarten in de keuken van mijn moeder en eigenlijk was het al van in de middelbare school een droom om van mijn hobby mijn beroep te maken. De passie voor het bakken is zelfs al veel vroeger begonnen, toen ik als kind pannenkoeken en koekjes maakte samen met mijn papa. Mijn eerste stappen als ondernemer heb ik gezet in de keuken van mijn moeder.

Ik bakte voor vrienden en kennissen, maar eigenlijk ook al van in het begin voor enkele Mechelse horecazaken. Daarnaast organiseerde ik workshops cupcake bakken voor kinderen. De vraag steeg snel, waardoor ik de keuken van mijn moeder al snel ontgroeide. Na een jaar verhuisde ik naar het bakatelier in de Adegemstraat. Daar kon ik de productie opdrijven, waardoor ik ook de beslissing nam om te stoppen als student. De bestellingen voor de plaatselijke horeca gingen de hoogte in en daarnaast maakte ik taarten en cupcakes op bestelling, voor dagelijks genot, maar ook voor verjaardags- en trouwfeesten. Ook gepersonaliseerde cupcakes met bijvoorbeeld een bedrijfslogo, behoren tot ons assortiment.”

Onze taart zal altijd door mensenhanden gemaakt zijn

Kato Lauwens

De koffiebar

Tijdens haar derde jaar als ondernemer – het bakatelier en de online shop draaiden intussen op volle toeren - botste Kato op het pand op de Korenmarkt. “Ik zag direct de mogelijkheden”, blikt ze terug. “In dat nieuwe pand zou ik mijn taarten kunnen verkopen, maar ook ontbijt en lunch kunnen serveren. Opnieuw twijfelde ik niet en na het eerste bezoek bracht ik direct een bod uit op het pand. Na het tekenen van het compromis stelde ik met hulp van mijn stiefpapa (die ook zelfstandige is) voor de eerste keer een financieel plan op, waarmee ik naar een aantal banken ben gestapt. Het was uiteindelijk de plaatselijke KBC-directeur die in mij geloofde en mij een lening gaf. Daar ben ik hem nog altijd enorm dankbaar voor.”

Lockdown

Na drie maanden timmeren en verbouwen was de koffiebar in december 2019 klaar om Mechelen te veroveren. “Voor de eerste keer ging ik samenwerken met medewerkers”, weet Kato Lauwens. “In de koffiebar, maar ook in het bakatelier kreeg ik hulp. We zijn er letterlijk in gevlogen, zo enthousiast waren we. En drie maanden later was de koffiebar dicht, want de eerste corona-lockdown legde het land lam. Die eerste periode hebben we – samen met een aantal andere Mechelse lokale ondernemers – wel heel wat take-away gedaan. Met de Happy@Home-pakketten boden we mensen een gezond en fleurig pakket aan om de quarantaine beter te verteren. Tegen de zomer mochten we dan even terug open, maar in oktober moesten we opnieuw – en toen voor een veel langere tijd – dicht. Gelukkig konden we in die periode terugvallen op het bakatelier, dat wel voor particuliere bestellingen kon blijven draaien.”
 

Plantaardig

De coronapandemie was een zeer vervelende periode voor Kato Gâteaux. Toch heeft het bedrijf de crisis aangewend om verder te evolueren. “Ik heb van die frustrerende periode gebruik gemaakt om goed na te denken over mijn zaak”, vertelt Kato Lauwens. “Hoe wil ik mezelf en mijn bedrijf definiëren? Zelf eet ik al jaren vegetarisch, en later ook veganistisch, ik hield daar wel al wat rekening mee in mijn aanbod. Maar ik geloof sterk in een plantaardige toekomst. Dat is niet alleen beter voor de planeet, maar ook voor ons lichaam. Het wrong daarom wel een beetje dat ik nog dierlijke producten gebruikte in mijn recepten en serveerde in mijn koffiebar. Ik heb daarom de beslissing genomen om van Kato Gâteaux een plantaardige bakkerij te maken, de eerste in Mechelen.

We hebben dat in stappen gedaan. Eerst zijn we zuivelvrij gaan werken: geen melk, boter en room meer. Maar sinds april 2022 hebben we ook de eieren uit onze recepten geschrapt. Om de kwaliteit en smaak van de producten te garanderen, hebben we heel wat moeten experimenteren en uittesten. Maar intussen staat alles volledig op punt, ik maak me sterk dat mensen het verschil niet proeven.”
 

kato gateaux

 

Lokaal en duurzaam

Ook lokaal ondernemerschap, de korte keten en duurzaamheid draagt Kato Gâteaux hoog in het vaandel. “Van in het prille begin werken we al samen met lokale leveranciers en producenten uit de regio”, zegt Kato Lauwens. “Ook alle sapjes, frisdranken en biertjes die we in onze bar serveren kopen we aan bij lokale producenten. Het brood en de koffiekoeken die we sinds kort in onze bakkerswinkel verkopen, worden eveneens lokaal vers gebakken.” Ook bij de verbouwing en inrichting van zowel de koffiebar als het nieuwe bakatelier besloot Kato niet mee te stappen in de klassieke keuzes van onze consumptiemaatschappij. “Met het oog op duurzaamheid hebben we zoveel mogelijk gebruik gemaakt van gerecupereerde materialen”, weet de jonge onderneemster. “Onze tafels en stoelen zijn allemaal tweedehands. De aankleding is ook lokaal gefabriceerd, onze kussens door AMAI en alle gebruikte stoffen komen van Stitch & Co. Waar mogelijk hebben we zelfs zoveel mogelijk borden, bestek en glazen tweedehands aangekocht. Die keuzes voelen gewoon goed aan, maar ze geven Kato Gâteaux ook een heel huiselijke en ambachtelijke sfeer.”
 

Ambachtelijk en artisanaal

En dat laatste is heel belangrijk. “Het ambachtelijke en huiselijke is echt waarvoor we staan”, vertelt Kato Lauwens. “Ik heb plannen en wil heel graag groeien, maar nooit ten koste van onze eigenheid. Een taart die je koopt in onze bakkerswinkel, bestelt via onze online shop of waar je een stuk van eet in de koffiebar, zal altijd door mensenhanden gegaan zijn. Bij ons zal je nooit industrieel geproduceerde producten vinden. Het ambachtelijke en artisanale is ons handelsmerk en dat zullen we nooit verloochenen.” En wat zijn die plannen dan? “Vandaag zijn we een Mechels verhaal”, zegt Kato Lauwens. “Met de koffiebar willen we dat blijven, het is zeker niet de bedoeling om daar een soort van franchise van te maken. Met het bakatelier en de online shop hebben we wel plannen. Vandaag produceren we in Mechelen en onze taart en gebak zijn vandaag enkel in Mechelen af te halen. Produceren zullen we in Mechelen blijven doen, maar in de nabije toekomst wil ik graag afhaalpunten in verschillende Vlaamse steden openen. Op die manier bereiken we een veel groter publiek voor onze online shop, maar kunnen ook horecazaken buiten Mechelen onze taarten op de kaart zetten.”
 

Evenwicht

Dat groter leren denken heeft Kato opgepikt tijdens de verschillende Bryo-trajecten van Voka Mechelen-Kempen. “Toen ik net begonnen was met mijn taartenbusiness stond ik op een Kerstmarkt in Antwerpen”, herinnert Kato Lauwens zich. “Daar ben ik aangesproken door de Bryo-coördinator. Hij overtuigde me om deel te nemen aan het Bryo Standup-traject. Tijdens dat traject werk je aan je ondernemingsidee. Je brainstormt met de andere deelnemers en krijgt heel wat nieuwe inzichten. Je leert heel snel om breder naar je concept te kijken. Ik heb daar heel veel aan gehad. Het mooie is ook dat mijn bedrijf mooi is kunnen meegroeien met de Bryo- trajecten. Want na de StandUp, heb ik deelgenomen aan het StartUp-traject. In die periode opende ik net de koffiebar en geloof me, het was bijzonder aangenaam om tijdens de pandemie met je zorgen en uitdagingen bij gelijkgestemde zielen terecht te kunnen.

Op dit moment neem ik deel aan het Bryo ScaleUp- traject en dat is weer precies wat ik vandaag nodig heb. Doordat het team waarmee ik werk in de koffiebar en in het bakatelier steeds groeit, verandert mijn rol binnen het bedrijf voortdurend. Het is een permanente uitdaging om het juiste evenwicht te vinden. Ik vind het belangrijk om een goede zaakvoerder te zijn, maar ik wil daarnaast voldoende tijd blijven vinden om zelf nog te bakken. Want ik ben dit avontuur gestart omdat ik doodgraag bak en tot op vandaag is dat mijn grootste plezier. Ik ben er zeker van dat het feit dat ik dolgraag doe wat ik doe belangrijk is voor het succes van Kato Gâteaux. En om het graag te blijven doen, moet ik blijven bakken.”
 

Jouw advertentie in Ondernemers?

Adverteren via Voka Mechelen-Kempen

Klik hier

Artikel uit publicatie