deSter uit Hoogstraten is niet het soort bedrijf dat bij het grote publiek onmiddellijk een belletje doet rinkelen. Eigenlijk een beetje raar, als je weet dat het bedrijf al decennia lang een toonaangevende wereldspeler is op het vlak van innovatieve voedselverpakkings- en serviceconcepten voor de luchtvaartsector en foodservice-industrie. En de Kempenaren blijven groeien, dit jaar ronden ze voor het eerst de kaap van meer dan 400 miljoen euro.
“We blijven relevant door permanent te investeren in innovatie en steeds te anticiperen op de behoeften van morgen”, zegt managing director Stef Van de Perre. “De jongste jaren gaan we meer en meer weg van de single use plastics en zijn we overgeschakeld op herbruikbare, recycleerbare of composteerbare materialen.”
deSter is een onderneming met een rijke geschiedenis. Het bedrijf zag het levenslicht in 1936 in Amsterdam, als producent van onder meer schoonmaakproducten voor hotels, restaurants en ziekenhuizen. Vanaf de jaren zestig zagen de eigenaars opportuniteiten in de snel groeiende luchtvaartindustrie en in 1973 kochten ze het bedrijf van Jaak Geens uit Hoogstraten, dat plastieken vorken en ijspotjes voor IJsboerke produceerde. “Vanaf dat ogenblik focust deSter zich met succes op de niche van allerhande voedingsverpakkingen en serviceconcepten voor luchtvaartmaatschappijen en de voedingsindustrie”, vertelt Stef Van de Perre. “Sinds 2007 zijn we een onderdeel van de Zwitserse voedingsgroep gategroup, ontstaan uit de vroegere luchtvaartmaatschappij Swissair. Deze groep is de grootste luchtvaartcateraar ter wereld en ze bedient meer dan 700 miljoen passagiers per jaar. Het is comfortabel om een onderdeel te zijn van zo’n grote groep, maar we varen met deSter wel een zeer onafhankelijke koers en maken onze eigen keuzes.”
Diversifiëren
Keuzes die het bedrijf de jongste jaren naar ongeziene hoogtes stuwt. “We zijn wereldwijd marktleider wat betreft voedingsverpakkingen en serviceconcepten voor de luchtvaart”, weet Stef Van de Perre. “Wanneer je een vliegtuig ondersteboven zet, dan kan alles wat naar beneden valt door deSter geleverd worden. We ontwerpen en produceren dienbladen, kommen, borden, bestek, glazen en bekers, maar ook tafellinnen en toilettasjes voor business en first class met verzorgingsproducten en comfortitems. Het is te veel om allemaal op te noemen. In de travelmarkt is ons overwicht groot, we zijn dubbel zo groot als de tweede speler actief op die markt. Maar omdat het belangrijk is om te diversifiëren zetten we belangrijke stappen in de foodservice-industrie. Verschillende fastfoodketens en hotelconcerns zijn al klant. Zo ontwerpen en produceren we bijvoorbeeld heel wat herbruikbare verpakkingen voor McDonald’s. Dagelijks rollen er bij ons vandaag 15.000 herbruikbare frietbakjes voor de Franse markt van de band. Op dit moment draaien we nog 85% van onze omzet in de travelmarkt en 15% in de foodservice. Bedoeling is dat dit 2/3 travel en 1/3 foodservice gaat worden.”
Duurzaamheid vormt de kern van alles wat we doen.
Managing Director - Stef Van de Perre
Herbruikbaar, recycleerbaar of composteerbaar
Nog niet zo lang geleden lag het zwaartepunt bij deSter op eenmalige verpakkingen en concepten. Vaak in plastiek. Vandaag zet het bedrijf volop in op duurzame alternatieven. “Wij geloven dat onze inspanningen ten goede moeten komen aan het product, de mens én het milieu”, verduidelijkt director Sustainability Philippe De Naeyer. “Met onze R&D-teams focussen we daarom in onze nieuwe ontwerpen proactief op herbruikbare, recycleerbare of composteerbare materialen. En uiteraard staat daarbij de wens en behoefte van onze klant nog steeds centraal. Bij het maken van duurzame keuzes is de insteek altijd verspilling voorkomen. Iets maken, om het dan één keer te gebruiken en dan – in het beste geval – deels te recycleren, is meestal niet (meer) de beste optie. In overleg met onze klanten – bijvoorbeeld vliegtuigmaatschappijen, voedselverwerkers of quick service restaurants – gaan we voor oplossingen die zo lang mogelijk meegaan en gebruiken we zoveel mogelijk materialen die volledig recycleerbaar zijn.”
“We zijn zo flexibel en kunnen die strategische keuzes maken omdat design en development centraal staan in onze bedrijfsvoering. Met een groep van een veertigtal designers, product developers, engineers, materiaal experts en product managers zijn we dag in dag uit bezig met het ontwerpen van nieuwe producten en anticiperen we op de markt. Die producten worden dan verkocht of voor een aantal klanten in leasing aangeboden. Onze ontwerpteams zitten hier in Hoogstraten, in Frankfurt en in Hong Kong. Eenmaal een product volledig op punt staat, gaan we het ofwel zelf produceren – dat kan hier in Hoogstraten, maar ook in onze vestigingen in Spanje, de Verenigde Staten en Thailand – of we zoeken, wanneer er technieken nodig zijn die we niet in huis hebben, een geschikte partner voor die klus. In totaal werkt deSter vandaag wereldwijd
met ruim 1.100 eigen medewerkers, waarvan driehonderd in België.”
Royal Antwerp FC
Het is door in te zetten op duurzaamheid en voortdurend te innoveren dat deSter marktleider is in de travelindustrie en de opdrachten in de foodservice market steeds ziet groeien. “We moeten altijd in beweging zijn en altijd veranderen om relevant te blijven”, licht Philippe De Naeyer toe. “Absoluut op het gebied van design en ontwikkeling, maar zeker ook wat betreft het implementeren van nieuwe materialen en technologieën. Daarvoor investeren we ook continue in nieuwe machines en productiemethodes. Een mooi voorbeeld hiervan is ons bestek op basis van papier, dat de plastieken en houten exemplaren vervangt. Dankzij een investering in nieuwe gepatenteerde productietechnologie produceren we nu stevig bestek met een aangenaam gevoel in de mond dat volledig composteerbaar is. Wanneer het in de grond terechtkomt, is het product na 4 à 5 weken volledig én milieuvriendelijk verdwenen. Een ander mooi voorbeeld van een innovatie waar we trots op zijn is de herbruikbare drinkbeker die we ontwikkelden voor voetbalclub Royal Antwerp FC. Een milieuvriendelijke oplossing met extra’s. In de drinkbeker zit een chip, die de beker koppelt aan de gebruiker. Op die manier wordt het statiegeld rechtstreeks teruggestort aan de supporter. Maar de chip voorkomt ook dat mensen de beker als een projectiel gaan gebruiken. Wat de spelers op het terrein zeer appreciëren (lacht).”
