AJ Desserts uit Merksplas is het toonbeeld van ambachtelijk ondernemerschap. Waar Jo ooit in haar keuken in de garage rijstpap met de hand roerde, staat vandaag een professioneel team van twaalf medewerkers klaar om heel Vlaanderen te voorzien van rijstpap, chocolademousse, tiramisu en speculoosmousse. Na 33 jaar staat er een modern bedrijf met eigen productie, een stevige retailaanpak en een duidelijke ambitie. “Het succes kwam toen we zelf naar de supermarkten stapten”, vertellen Jo Adriaenssens en Guy Schrauwen.
Waarom is netwerken belangrijk voor jullie?
“Omdat je er altijd iets van opsteekt. We vinden het leuk om andere bedrijven te leren kennen, te zien hoe ze werken en welke uitdagingen ze tegenkomen. Goede gastsprekers zijn een meerwaarde, en gesprekken met collega-ondernemers leveren vaak verrassende inzichten op.”
Hoe bereiden jullie je voor op een netwerkbijeenkomst?
“We kijken vooraf wie er ingeschreven is via de Voka-website. Dan zoeken we op wat ze doen, en proberen we op de avond zelf met die mensen in gesprek te gaan. Je weet nooit wat eruit kan ontstaan.”
Gesprekken met collega-ondernemers leveren vaak verrassende inzichten op
Wat was het meest bijzondere dat jullie via netwerken hebben bereikt?
“Onze investering in een elektrische batterij, zonnepanelen en een elektrische kookketel werd deels geïnspireerd door gesprekken met andere ondernemers. Door hun ervaringen te horen, wisten we sneller welke keuzes we moesten maken. Het doel is om op termijn energieneutraal te worden, zonder iets te veranderen aan de kwaliteit van ons product.”
Wat is jullie favoriete Voka-event?
“De Voka Match bij Maes in Kasterlee vonden we bijzonder interessant. De uiteenzetting over de werknemers doorheen de verschillende generaties gaf ons herkenbare inzichten.
Je krijgt op zo’n event letterlijk een blik achter de schermen bij andere bedrijven. Ook de Voka Réveillon is een vaste waarde.
En onlangs waren we op een event bij Special Fruit over fusies en overnames. Dat kwam precies op tijd: we starten dit jaar met Voka Familia. Dat soort informatie is dan goud waard.”
Wat is jullie tip voor andere netwerkers?
“Durf op mensen af te stappen. Ga het gesprek aan, luister goed, en breng je eigen ideeën mee. Daar begint het. Als je open communiceert, komt er vanzelf iets moois uit.”
Jo Adriaenssens en Guy Schrauwen staan samen aan het roer van AJ Desserts, een ambachtelijk dessertbedrijf uit Merksplas. Hun netwerk is voor hen een bron van inspiratie, informatie en ontmoeting.
