“Composteerbare koffiefilter spaart 200 ton plastic per jaar uit”

Xavier is de vierde generatie Rombouts die aan het roer staat van het Belgische koffie-imperium. Het bedrijf, opgericht in 1896, kwam in een stroomversnelling terecht toen het op de Wereldtentoonstelling in 1958 de 'one-cup-filter' lanceerde. Dit innovatieve filterzakje, gevuld met gemalen koffie, maakte het mogelijk om in enkele seconden een vers kopje koffie te zetten met enkel heet water. "Een innovatie die van Rombouts het kloppend hart van de Belgische koffie-industrie maakte", legt Xavier uit. Intussen is Rombouts actief in 35 landen waarvan het zwaartepunt ligt in België, Nederland, Frankrijk, Zwitserland, Spanje en het Verenigd Koninkrijk. 

De jacht naar het perfecte kopje koffie

Zelf is Xavier sinds begin jaren 2000 actief bij Rombouts. Eerst als Project Development Manager en sinds 2010 als CEO. "Het boeiende aan de job is de veelzijdigheid. Het streven naar het perfect kopje koffie houdt me elke dag bezig. We importeren bonen vanuit alle hoeken van de wereld, experimenteren met verschillende smaken en werken voortdurend aan het verbeteren van ons productieproces. De uitdagingen die ik in mijn functie tegenkom weerspiegelen de complexiteit van onze tijd: de financiële crisis van 2008, de Brexit, de pandemie, de inflatie ... Je moet flexibel en veerkrachtig zijn om te anticiperen op de plotse veranderingen die je pad kruisen."

Betekent opgroeien in een familiebedrijf ook dat ondernemerschap in het bloed zit? "Niet per se. Wat de Rombouts-generaties verbindt is de wil om goed te doen voor mensen, om een genietbare ervaring aan te bieden. Dat kan in elke capaciteit", verklaart Xavier. "Dat is ook wat 'goede zaken' voor mij betekent. Een gevoel, een ervaring, een plezier creëren. Mét aandacht voor een duurzame toekomst. Veel meer dus dan enkel 'goede cijfers'."
 

De primeur van de composteerbare filter

In 2022 ging Rombouts alvast aan de haal met de titel 'Product van het Jaar' dankzij de 100% composteerbare filter – een wereldprimeur. "Een innovatie die meer dan 8 jaar aan inspanningen gevergd heeft", vertelt Xavier. "We wilden al langer besparen op plastic en gingen op zoek naar de meest doeltreffende manier om dat te realiseren. Voor de composteerbare filter maken we uitsluitend gebruik van suikerrietvezels. Ook de verpakking is gemaakt uit duurzaam karton en volledig recycleerbare folie. Hiermee sparen we 200 ton plastic per jaar uit."

Slaat de plantaardige filter ook bij het brede publiek aan? "De filter doet het voorlopig erg goed in het Verenigd Koninkrijk. Voor de Belgische markt moeten we een nieuwe doelgroep aanspreken. Het zijn vooral de jongere consumenten die bereid zijn een tikkeltje meer te betalen voor een groene oplossing."
 

Duurzaam over de grenzen heen

Het duurzame verhaal is voor Rombouts nog lang niet ten einde. "We zijn goed op weg om al onze verpakkingen volledig recycleerbaar te maken. Onze vacuümblikken bestaan uit 100% staal en zijn dus oneindig recycleerbaar. Ook onze pods en papieren filters zijn composteerbaar. Een toegewijd duurzaamheidscomité zoekt voortdurend naar mogelijkheden om ons duurzaamheidsniveau op te schroeven. Van verpakkingen en groene energie tot fietsen naar het werk ... Niets mag over het hoofd gezien worden." 

Ook over de grenzen heen is Rombouts met duurzaamheid bezig. "We werken samen met zorgvuldig geselecteerde coöperatieven over heel de wereld, die koffiebessen met de hand plukken en strikte kwaliteitsnormen naleven. Ons doel is om de Fairtrade-principes te bevorderen en lokale economieën te ondersteunen, in het bijzonder in Laos, Mexico, Myanmar en Congo."
 

Rode Duivels van de koffiemarkt

Al klopt het hart van Rombouts vooralsnog in België. Sinds 1966 is Rombouts hofleverancier voor het Belgische koningshuis. "Een erkenning van de kwaliteit van onze producten. We profileren ons al vier generaties lang als een op-en-top Belgische speler en associëren onszelf met alles dat Belgisch is: van René Magritte en de nationale voetbalploeg tot de koning en koningin. We zijn er trots op dat we de Belgische driekleur mogen vertegenwoordigen. Je kunt ons gerust de Rode Duivels van de koffiemarkt noemen."

Heeft ook Voka een rol gespeeld in dit Belgische succesverhaal? "Absoluut! We zitten voortdurend samen aan tafel. Open Bedrijvendag is voor ons één van de hoogtepunten van het jaar. Ik zetel ook in de stuurgroep voor het Industrieforum. En Voka heeft ons met hun expertise vakkundig begeleid in ons duurzaamheidsbeleid en ook de nodige visibiliteit geschonken. Daar kunnen we alleen maar blij om zijn."