OceanBites - “De vraag naar ons gekweekt zeewier is immens”
Het ondernemende duo Sander Steenacker en Hendrik Bekaert brengt met zijn start-up OceanBites de Noordzee naar Ardooie. In het hart van de Europese groenteteelt installeerden ze een indoor kweekmethode voor smaakvol zeewier. “Na 4 jaar geduldig experimenteren en technisch verfijnen, is ons systeem klaar om op te schalen voor de immense vraag.”
“We zagen bij kennisinstellingen veel studiewerk over het kweken van zeewier, maar het economische potentieel ervan werd nog niet benut”, vertelt Sander Steenacker. Het idee sprak hem en zijn kompaan Hendrik Bekaert zodanig aan dat ze er 4 jaar geleden hun vaste baan voor lieten staan. Het Gentse duo begon niet onbeslagen aan zijn ondernemersavontuur: Steenacker is master psychologie en Bekaert master communicatie, voor beiden aangevuld met een economische opleiding. Steenacker werkte 6 jaar als bankier bij Belfius en Bekaert ruim 9 jaar in het aankoopmanagement van Aldi België. “Vanuit onze commerciële en financiële achtergrond richtten we in maart 2022 OceanBites op. Op aangeven van Universiteit Gent kwamen we via de Vlaamse Visveiling als één van de eerste start-ups in de incubator Marifish.Inc in Oostende.”
Al snel bleek het opschalen van laboratoriumporties naar de seriële teelt van zeewier niet evident. “De talrijke praktische hindernissen stelden ons voor de keuze: ofwel stoppen, ofwel zelf een systeem ontwikkelen. Dat was een harde realitycheck, maar we hebben doorgezet. Tot eind vorig jaar besteedden we haast al onze tijd aan onderzoek en ontwikkeling. Enerzijds bouwden we kennis van het product op, bijvoorbeeld de keuze van de zeewiersoorten en het optimaliseren van het groeiproces. Anderzijds ontwikkelden we kweektanks om zo stabiel, energie-efficiënt en geautomatiseerd mogelijk tot een betaalbaar productieniveau te komen.”
Op het eerste gezicht lijkt het vreemd om dit product in Ardooie ver van de zee te kweken. “We verhuisden niet alleen omwille van de beschikbare plaats in een gebied dat ruimtelijk voor teelt bestemd is, maar ook voor de veiligheid van ons productieproces. Zeewier is gevoelig voor contaminatie door organismen uit het mariene milieu. Hier zijn we ver van dat risico verwijderd. Een bijkomend voordeel is dat we een zachtere smaak dan van wild zeewier bekomen”, legt Steenacker uit.
Aanwerving
OceanBites geniet van samenwerking en ondersteuning van o.m. Universiteit Gent, Hogeschool VIVES, VLAIO en het Europees Fonds voor Maritieme Zaken en Visserij. “Ook de begeleiding van Marifish.Inc is zeer waardevol. Bijvoorbeeld voor de bepaalde productietechnieken leerden we nuttige zaken van andere bedrijven uit hun netwerk.”
“Met 6 productietanks waarin we elke week kunnen oogsten, is het systeem klaar om op te schalen. We werven nu een eerste medewerker aan om telkens dagvers te oogsten. Het is onze bedoeling om in de komende jaren de grote loods volledig met productietanks en koelcellen te vullen. We geloven erin, want we krijgen al immens veel vraag van aankopers die ons zeewier proefden. Je bent nooit alleen op de markt, maar wij maken het verschil door het stabiele systeem dat we de voorbije 4 jaar ontwikkelden. Dit biedt ook potentieel om op andere plaatsen lokaal te produceren.”
