‘Onze algoritmes zijn gelijkaardig aan die van Spotify en Zalando’
CROPLAND, het Antwerpse IT-consultancybedrijf van Geert Vromman, is er oprecht van overtuigd dat datagedreven beslissingen de basis vormen voor een efficiëntere toekomst van het bedrijfsleven. Om klanten te begeleiden bij het begrijpen van de almaar groter wordende hoeveelheid gegevens, biedt het betrouwbare tools rond artificiële intelligentie en diensten op maat aan.
Sollicitanten die denken bij CROPLAND in de agrarische sector terecht te komen, zijn eraan voor de moeite. Want het gaat hier om een IT-consultancybedrijf met een passie voor data én voor artificiële intelligentie. ‘Bij CROPLAND vergelijken we data graag met zaadjes’, licht CEO Geert Vromman toe. ‘Om ervoor te zorgen dat die zaadjes waarde hebben, planten we ze in vruchtbare grond (cropland in het Engels, red.): de bedrijven waarmee we samenwerken. Ons team bestaat uit data-analisten en datawetenschappers die de besten zijn in het verzorgen van de kleine zaailingen met behulp van AI. Zij laten de zaadjes groeien en zorgen voor het ‘CROPLAND’ van onze klanten.’ Concreet biedt CROPLAND drie soorten diensten aan. Ten eerste is er de data- en AI-consultancy. ‘Daarbij kijken we hoe data worden beheerd en hoe we AI kunnen inzetten’, gaat Geert Vromman voort. ‘Ten tweede optimaliseren we de cloud- en data-infrastructuur, ook wel data-engineering genoemd. En het derde onderdeel is de kers op de taart: we ontwikkelen AI-algoritmes en -modellen, de zogenaamde AI-engineering.
SNEL OP DE DATATREIN
CROPLAND vierde vorig jaar zijn tiende verjaardag, wat wil zeggen dat het bedrijf er erg snel bij was om op die datatrein te springen. Big data en de analytische verwerking ervan vormen de rode draad doorheen de carrière van Geert Vromman. ‘In de gezondheidszorg en farmaceutische industrie waar ik vandaan kom, lag de focus al erg snel op die data. Eerst werd er gesproken over big data, nu is het modewoord AI. Maar de principes erachter zijn dezelfde. Ik werkte vijf jaar bij Johnson & Johnson en werd daarna mede-eigenaar van een consultancybedrijf voor data-analyse in de farmaceutische industrie. We hebben gewerkt voor middelgrote bedrijven in West-Europa. In 2012 nam ik ontslag en besloot een jaar later CROPLAND op te richten. In 2014 wierf ik onze eerste medewerker aan. Intussen zijn we met twaalf.’
EFFICIËNTIEVERBETERING
CROPLAND richt zich in de eerste plaats op efficiëntieverbetering. Geert Vromman: ‘Om de efficiëntie van onze klanten te verhogen, zien we veel potentieel in het gebruik van GPT-taalmodellen. Met een taalmodel in een chat of een andere interface kunnen we bijvoorbeeld automatisch massa-e-mails lezen en produceren voor de klantenservice. We bouwden al chatinterfaces voor onder andere Q&A’s en verlofaanvragen, voornamelijk in een hr-context. In het begin werkten we ook veel aan voorspellingen in de financiële sector, zoals faillissementen en fraudevoorspellingen voor banken, verzekeraars en leasemaatschappijen. Want die willen bij het onboarden van klanten een risico-inschatting kunnen maken om fraude te vermijden.’ AI is dus een instrument voor veiligheidstoepassingen, bijvoorbeeld om na te gaan of een klant wel kredietwaardig is en geen fraude pleegt. ‘Maar je kan AI ook aan de inkomstenkant inzetten, bijvoorbeeld om algoritmes te ontwerpen om klanten te segmenteren’, licht de CROPLAND-CEO verder toe. ‘Stel, je bent een bedrijf dat kantoorbenodigdheden aanbiedt. Met AI kan je ervoor zorgen dat een accountancybedrijf heel wat andere artikelen op je website te zien krijgt dan een bouwbedrijf. De pennen, agenda’s en archiefdozen versus de veiligheidsschoenen, kabels en gereedschapsaccu’s. We zetten algoritmes in die zeer gelijkaardig zijn aan die van Spotify, Amazon, Zalando of Netflix om je referenties te personaliseren. Zo krijg je een heel individuele en persoonlijke customer journey.’ Wordt die op de duur niet heel eng? ‘Tja, het is altijd een wisselwerking tussen sterk inzetten op efficiëntie aan de ene kant en een vrij enge blik op de wereld aan de andere kant’, stelt Geert Vromman. ‘Maar is dat zoveel anders dan pakweg twintig jaar geleden? Toen wist de zaakvoerder van de kledingwinkel in het dorp perfect jouw voorkeuren voor kledij en liet hij jou op basis daarvan een beperkte keuze zien. Ook de autoverkoper wist perfect welke wagen jij graag zag en speelde daar handig op in. Vandaag vinden we dat wat spooky, toen vonden we dat gewoon goede verkopers.’
CROPLAND heeft intussen al heel wat bedrijven begeleid om met AI te starten. ‘Sommige ondernemingen programmeren al tien jaar in computertaal, maar ondervinden grote uitdagingen om hun cloud-infrastructuur op te tuigen of te migreren. Anderen hebben een concrete usecase en willen bijvoorbeeld dat AI hen helpt om sneller contracten te lezen om de efficiëntie te verhogen. Met CROPLAND hopen we meer kennis over AI binnen te brengen bij de Vlaamse kmo’s.’
‘Sleutelrol ligt bij de AI-vertalers’
IT-scientists en -consultants worden vaak aanzien als wereldvreemde nerds zonder sociale skills. ‘Ten onrechte’, vindt Geert Vromman. ‘Onze IT-consultants werken graag met klanten en begeleiden projecten met een passie voor data. Onze datawetenschappers vragen zich bij het schrijven van nieuwe code telkens af welke bedrijven ze hierbij helpen en wat het doel is. Onze consultants weten wat de programmeurs doen en maken de vertaalslag. Die AI-vertaler heeft een sleutelrol binnen het bedrijf. Hij kan meepraten over de technologie en kan aan de andere kant het bedrijf uitdagen: wat is de concrete vraag die op tafel ligt? Wat is de usecase? Het is niet voldoende om met AI te willen starten omdat de buurman dat ook doet. De grootste uitdaging is het vinden van die goede AI-vertalers. Daarom zetten we actief in op employer branding op job- en netwerkdagen en op social media. En we stimuleren jonge collega’s om aan peer-to-peercommunicatie te doen'.
‘Morgen zitten contextspecifieke taalmodellen misschien wel gewoon standaard in software ingebakken.'
EVOLUTIE AI-TAALMODELLEN
Hoe ziet Geert Vromman die AI-taalmodellen trouwens evolueren? ‘De snelheid van die evolutie is enorm. Ik denk dat die taalmodellen in korte tijd contextspecifiek zullen worden. Dat je als het ware een GPT-5 krijgt voor ‘legal’ of voor ‘technical software coding’ en dat dit nieuwe producten worden. Morgen zitten die contextspecifieke taalmodellen misschien wel gewoon standaard in software ingebakken’, geeft hij aan. ‘We zijn momenteel een usecase van een softwareleverancier aan het testen. Daarbij moet de chatinterface van de software een onderscheid kunnen maken tussen het soort publiek dat de vragen stelt. Zijn dat arbeiders of bedienden? Welke leeftijd heeft de vraagsteller? Is het een junior of een senior? Op die manier krijgt iedereen een antwoord in zijn eigen taal, volgens zijn eigen niveau.’ En waar gaat dat allemaal naartoe met AI? ‘Je hebt de super-AI en AGI (artificial general intelligence, red.) waarover gepraat wordt, zeg maar het AI-model dat ons als mens gaat controleren’, weet Geert Vromman. ‘Ik kan het me nog niet concreet voorstellen. Ik vergelijk het met wat in theorie en in de praktijk al mogelijk is met zelfrijdende wagens. Dat traject van changemanagement gaat nog een tijdje duren. Het is niet omdat er al zelfrijdende Tesla’s in grote steden rondrijden, dat die dat ook kunnen op kleine paadjes in de Ardennen waar het internet minder stabiel is. Er moet nog veel op orde worden gesteld vooraleer AI door iedereen in de maatschappij zal worden gebruikt. Over vijf jaar zal er al heel veel kunnen, maar ik geloof niet dat computers ons volledig overnemen. ‘The human in the loop’ zal altijd nodig blijven. Zelf willen we gestaag blijven groeien, zodat we op het niveau komen van de big 4. We zijn in elk geval goed op weg. We worden veel gevraagd om te komen praten over AI, ons orderboek staat ondertussen goed vol.’
‘Het is niet omdat er al zelfrijdende Tesla’s in grote steden rondrijden, dat die dat ook kunnen op kleine paadjes in de Ardennen waar het internet minder stabiel is.’
Twee eigen producten op de markt
AI-modellen kan je pas goed trainen als je met ‘schone’ data werkt, weet Geert Vromman. ‘Daarom hebben we van datacleaning een softwareproduct gemaakt. Met Unite Data zorgen we ervoor dat de datakwaliteit van klanten wordt onderhouden. We willen laten zien dat we niet alleen onze eigen consultancydiensten hebben, maar dat we in ons R&D- en innovatielab ook bezig zijn met het ontwikkelen van eigen producten voor de markt’, klinkt het. Daarnaast is CROPLAND volop bezig met het vermarkten van Target Data, een technologie om websites te scrapen. ‘We scannen automatisch websites, halen alle teksten eraf en vatten die samen. Dat laat onder meer toe om gemakkelijker en gerichter bedrijven te benaderen’, licht Geert Vromman toe. ‘We zijn ook bezig met het automatisch verbeteren en personaliseren van audiotranscripties op basis van gegenereerde vak- of themawoordenboeken.’
