“De vraagstukken die nu op ons bureau liggen, zijn van wereldschaal. Verslavend.”

“Er is iets misgelopen in mijn voorbereiding.” 

Tom Van Gaever heeft ons uitgenodigd om te wandelen door Het Steengelaag, het natuurgebied in Stekene dat uit drie waterpartijen ontstond door kleiwinning, vochtig broekbos en hooiland. Hij is zelf zijn wandelschoenen vergeten aan te doen, waardoor hij zich met witte sneakers op de natte kleipaden moet begeven. De fotograaf vraagt om zijn jas even uit te doen voor de foto, waardoor het witte Billit-logo op zijn trui verschijnt. “Stoort dat niet? Mijn collega's van de marketing zullen alleszins blij zijn.”

Hoe gaat het met de stress? 
“Minder goed dan je zou denken, maar dit is de reden waarom ik met Billit begonnen ben. Geen enkele ondernemer houdt van administratie. Die administratie is zelfs een reden waarom veel getalenteerde mensen nooit de sprong wagen. En dat er nu ineens tienduizenden tegelijkertijd wakker worden, omdat ze beseffen dat ze moeten omschakelen, maakt het voor mij alleen maar interessanter. Ik houd van dit soort vraagstukken. Voor Billit is dit de meest complexe tot nu toe. Hoe maken we die stormloop behapbaar en betaalbaar?” 

Wat voor vraagstukken precies? 
“Doordenkers. Ik heb dat al van kleins af. Als iets me niet boeide, kon ik me er niet voor motiveren. In de klas zat ik vaak achteraan, verzonken in mijn grafische rekenmachine van Texas Instruments. Ik programmeerde daarop apps, tekende portretten van mijn leraren of maakte spelletjes voor mijn klasgenoten. Na mijn studies kwam ik via een stage in contact met Sharepoint van Microsoft. Daar ben ik verliefd op geworden. Aan de ene kant heb je software die gebouwd is op maat van bedrijven, aan de andere kant bedrijven met echte problemen. Hoe zorg je dat die software functioneert op wat die organisatie nodig heeft?” 

Je hebt bijna 10 jaar voor Microsoft gewerkt. Wat heb je daar geleerd? 
“Dat de wereld heerlijk complex is. (lacht) De problemen die we voorgeschoteld kregen waren van een schaal die haast niet te overzien waren: miljoenen klanten, verdeeld over heel de wereld met allemaal een andere taal en cultuur. Wij waren daar 24/7 mee bezig. Dat voelde niet als werken. Ik wilde elke dag zo snel mogelijk naar kantoor om samen met mijn collega's verder te doen. Die cultuur, dat talent, die schaal. Dat was verslavend. Wat we vandaag realiseren met Billit is nog geen 1 procent vergeleken met die uitdagingen toen.”

Je zou zo terugkeren? 
“Ik ben enorm dankbaar voor de kansen die ik binnen Microsoft kreeg. De manier waarop zij met mensen omgaan, wil ik in Billit verderzetten. Ze hebben me getoond wat er allemaal mogelijk is als je talent met verschillende achtergronden samenzet. Ze hebben me de vrijheid gegeven om bij te studeren aan de VUB terwijl ik voor hen bleef werken. Ze hebben me geleerd hoe je koppigaards zoals ik kunt motiveren. Niet door te vertellen hoe iets moet, maar door me uit te dagen. Terugkeren zit er niet in. We zijn bezig aan ons eigen verhaal met Billit.” 

Achter die gedrevenheid schuilt ook een schaduwkant. Als ondernemer denk je soms dat je de wereld aankunt. Bij Van Gaever betekende dat in 2018 een bijna onmogelijke combinatie van werken voor Microsoft, een start-up draaiende houden en tijd maken voor vrouw en kinderen. “Mijn vrouw runde het gezin, daar ben ik enorm dankbaar voor.” Maar zelfs ondernemers kennen hun grenzen. 

Van Gaever noemt dat jaar zijn 'valley of despair'. “Ons gezin groeide, Billit groeide, de opdrachten binnen Microsoft bleven komen en ik was 's avonds aan het bijstuderen aan de VUB. Maar eigenlijk ging dat niet.” Van Gaever onderging de stress, maar durfde geen keuzes maken. 

“Nu weet ik dat je moet kiezen. Als ondernemer kun je niet op twee gedachten hinken. Je moet alles op het spel zetten om te kunnen slagen. Mijn vennoot Michael Demeersseman had die stap al eerder gemaakt, maar gunde me die beslissing op mijn eigen tempo te nemen.” 

Wanneer besefte je dat je honderd procent voor Billit moest kiezen? 
“Ik liet serieuze steken vallen. En dat is niet van mijn gewoonte. Zo was ik me gladweg vergeten in te schrijven voor mijn laatste semester aan de VUB, terwijl ik wel alle lessen had gevolgd. Ik ben normaal iemand die erg gedetailleerd te werk gaat, alles moet kloppen. Dat heeft voordelen. Zo ben ik altijd goed voorbereid op meetings en weet ik goed wat ik wil. Maar dat legt ook erg veel druk op mezelf. Mijn ego liet het in die periode niet toe om hulp te vragen bij mensen die me kennen. Ik hield veel balletjes in de lucht, maar ik was fysiek en mentaal op.” 

Hoe zorg je dat je niet meer in die 'valley' belandt? 
“Dat is de reden waarom ik jullie heb uitgenodigd hier in Stekene. Als alles wat te veel wordt, neem ik afstand. Fysiek afstand. Ik kom hier wandelen of lopen om alle losse eindjes met elkaar te verbinden. Het is ongelofelijk hoe helder je denkt als je alleen in de natuur bent. Michael en ik hebben dat ook al eens in een extremere vorm gedaan. Met beperkte groep en twee ervaren gidsen door Lapland trekken. Een prachtig landschap, min zestien graden, buiten slapen, geen internet en gewoon wij twee met onze uitdagingen voor Billit. Er zijn toen veel complexe puzzels opgelost en belangrijke beslissingen genomen.” 

Die ploeterjaren begonnen zich vanaf 2019 terug te betalen. De Vlaamse regering maakte e-facturatie toen verplicht voor alle ondernemers die met de overheid werkten. De overheid stelde criteria op voor erkende spelers. Een daarvan: de tool moest gratis beschikbaar zijn voor ondernemers om facturen naar de overheid te sturen. Billit voldeed eraan. “Plots stonden we op de officiële lijst, kregen we een award, mochten we mee op roadshows. Aandacht die we zelf nooit hadden kunnen betalen. Van die vijf spelers op de lijst schieten er nu niet veel meer over.” 

Ondertussen rekenen verschillende Fortune 500 bedrijven op Billit. Jullie hebben ook een kantoor geopend in New York. Waarom vertrouwen zij Billit?  
“Omdat we ons aan de spelregels houden. Als je wil dat ondernemers vlot kunnen betalen via jouw platform, raak je aan bankgegevens. Daar zijn strenge regels voor. In het verleden begreep ik die niet. Ik was boos: waarom mogen wij niet gewoon een betaalknop aanbieden? 

Maar eens je snapt waarom die regels er zijn – mensen beschermen, fraude tegengaan – wordt het een uitdaging. Ondernemers kunnen binnenkort via Billit hun leveranciers betalen, overal in Europa. Daarvoor hebben we een PSD2 PISP-banklicentie aangevraagd en verkregen bij de Nationale Bank. Die toets is streng, terecht. Bedrijfsstructuur, ratio's, verzekeringen, interne controle – alles wordt tot in de puntjes gecontroleerd. Dat is wat die bedrijven zien: we nemen geen shortcuts.” 

Staat dat vertrouwen niet haaks op jullie lage prijsstrategie? Je hebt al een Billit-licentie vanaf 7,5 euro. 
“Iedereen zegt ons: maak Billit duurder. We maken winst en we zouden meer winst kunnen maken. Maar ik herinner me nog toen we met niets gestart zijn. Voor kleinere ondernemers telt elke euro. Bovendien: door de prijs laag te houden, verplichten we onszelf kostenefficiënte oplossingen te vinden.” 

Geld lijkt niet jouw drijfveer. 
“De vraagstukken die vandaag op ons bureau liggen, zijn van wereldschaal. Dat is verslavend. Tegelijkelijk wil ik niet de ondernemer zijn die keihard werkt en nooit tijd heeft voor zijn gezin. Daarom leer ik ook steeds meer loslaten. Ik zit nu regelmatig in meetings met collega's waar ik niet meer de absolute expert ben. Dat is zalig.”