Twee frisse dertigers stampten enkele jaren geleden het succesvolle digitale agentschap The Dot Society uit de grond. Het all-female onlinemarketingbureau richt zich op het nichesegment van sterke mode-, beauty- en lifestylemerken. ‘Veerkracht en hard werken, dan geraak je er‘, zeggen Caroline De bruyn en Céline Vermeulen enthousiast.
Ze zijn yin en yang, de twee medeoprichtsters van The Dot Society. Caroline De bruyn (31) is de out of the box denker, op zoek naar nieuwe opportuniteiten in de markt. Céline Vermeulen (32) belichaamt dan weer de gestructureerde, procesgerichte aanpak met laserscherpe focus op het digitale. ‘We leerden elkaar kennen tijdens onze studie Toegepaste Economische Wetenschappen’, klinkt het. ‘Nadien werkten we samen in workshops aan de Antwerp Management School. Wij samen, dat bleek een goede match. Innovatie en ondernemerschap gaan voor ons hand in hand.’
Na hun opleiding gingen ze elk hun eigen weg. Caroline startte haar carrière bij een van de grootste modeagenturen van België. ‘Ik leerde alles over sales en marketing in de snel veranderende mode-industrie.’ Céline ging voor een kickstart bij een digitaal marketingagentschap. ‘Daar mocht ik als consulente voor grote klanten werken.’
Een goede vijf jaar later richtte het duo The Dot Society op. Zijn kernactiviteit is helder en eigentijds: strategische digitale groeipartner zijn en blijven van sterke mode-, lifestyle- en beautymerken. ‘Wij besteden veel aandacht aan de acquisitie en retentie van klanten’, zeggen de onderneemsters. ’Digitale marketing is geen one-shot kortetermijndenken. We hechten belang aan performance en branding op korte én lange termijn.’
Dankzij deelname aan het Voka-traject Accelero leerden de digitale marketeers hoe ze zich nog efficiënter kunnen inzetten in hun groeitraject. Want digitale marketingbedrijven zijn er legio in Vlaanderen. Het unieke verkoopargument van The Dot Society is daarom de niche-aanpak, inzoomen op enkele omlijnde marktsegmenten en vervolgens de tanden erin zetten, kennis en expertise verwerven en doorgroeien. Caroline De bruyn: ‘De meeste digitale marketingagentschappen zijn generalisten die elk type klant helpen. Onze sterkte is dat we ons richten op specifieke sectoren. We willen weten wat er speelt in het bedrijf, wat z’n kopzorgen zijn en welke trends het tegemoet gaat. Het zestienkoppige team van The Dot Society investeert in kennis. We stellen ons niet tevreden met het opdiepen van enkele best practices. Door die meerwaarde en dat engagement kunnen wij veel effectiever een digitale strategie voor een klant uitwerken.’
GENERATIE-Z
Het marketingbedrijf is gehuisvest aan de Mexicostraat aan de rand van de stad, vlakbij het Kattendijkdok en het Havenhuis. ‘We barsten uit onze voegen’, vertelt Céline Vermeulen. ‘Door onze aanhoudende groei in binnen- en buitenland zullen we extra personeelsleden aanwerven. Daarom kijken we uit naar een nieuwe locatie voor onze business. Een goede ligging vlakbij uitvalswegen en makkelijke bereikbaarheid voor onze klanten, is essentieel.’ Mannen zijn daarbij zeker welkom. Want genderdiversiteit is (nog) niet aan de orde bij het uitsluitend vrouwelijk personeel. ‘Ons exclusief vrouwelijke personeelsbestand is toeval’, lacht Vermeulen. ‘Het heeft wellicht te maken met onze industrie’, vult De bruyn verder aan. ‘Lifestyle en beauty is misschien iets meer vrouwelijk georiënteerd. Het was zeker geen bewuste strategie om enkel vrouwen aan te werven.’
Wie aan de slag wil bij het digitale marketingbedrijf, moet een sterke businessachtergrond hebben. En knopen durven doorhakken. ‘We moedigen onze werknemers aan om buiten hun comfortzone te gaan’, klinkt het. ‘Daarin ondersteunen we hen. We moedigen hen aan om te groeien. Onze werkcultuur is zeker niet wat men begrijpt onder een typische vrouwelijke werkcultuur met kliekjes en drama. We zijn nuchter en gedreven.’
De profielomschrijving vermeldt ook vereisten als analytisch denken, een positieve attitude en goed in teamverband en onder druk kunnen werken. ‘Er bestaan nogal wat vooroordelen over de zogenaamde generatie-Z, de jongeren die zijn geboren tussen 1997 en 2012’, zeggen de onderneemsters. ‘Wij werken met hen. De gemiddelde leeftijd hier is 25 jaar. Wat mij opvalt, is dat deze jonge krachten ontzettend veel kennis en talent hebben. Wanneer je hen op het juiste moment een duwtje in de rug geeft, dan ontplooien ze zich tot fantastisch gepassioneerde medewerkers die graag naar kantoor komen.’
‘Augmented of virtual reality praten we onze klanten niet aan, tenzij het zinvol is en impact heeft .’
ARTIFICIËLE INTELLIGENTIE
Van een uitdaging meer of minder liggen de digitale marketeers niet wakker. ‘Als een beslissing achteraf fout blijkt, dan leren we eruit en kijken we niet om’, klinkt het. ‘We gaan niet eindeloos tobben en piekeren. Als vrouw moet je je mannetje kunnen staan en van niets terugschrikken.’
Ook met de nieuwe uitdagingen in het snel evoluerende digitale marketinglandschap kunnen ze perfect omgaan. ‘Een klant die het werk van een externe marketeer zoals wij plots laat overnemen door een van z’n interne medewerkers, is bijvoorbeeld zo’n specifieke challenge’, weet Caroline De bruyn. ‘Nog zo’n grote uitdaging is artificiële intelligentie, vooral dan naar copyright. Maar ik vertrouw erop dat AI de mens nooit zal vervangen.’
‘Kijk maar naar de visuele output die artificiële intelligentie genereert’, gaat Céline Vermeulen verder. ‘Daar schiet het medium vaak tekort. De authentieke menselijke toets in het creatieve proces blijft belangrijk. Maar dat weerhoudt ons er niet van om AI te leren begrijpen en in de toekomst te gebruiken als een hulpinstrument.’
Hetzelfde gezonde verstand primeert bij toepassingen van augmented reality en virtual reality. ‘We gaan onze klanten dit niet aanpraten, tenzij het zinvol is en impact heeft.'
PLATO FASHION
Sinds kort is het duo ook mentor van de deelnemers aan Plato Fashion, een lerend netwerk van Voka - Kamer van Koophandel Antwerpen-Waasland. Plato Fashion richt zich tot oprichters van modelabels met minimaal drie werknemers met groeiambities. ‘Wij bepalen mee de agenda, leggen de thema’s vast en nodigen experten uit’, leggen de ondernemers uit. ‘We engageren ons voor een jaar, een keer per maand. Voor ons is dit mentorschap ook erg boeiend. Plato geeft ons energie. We willen blijven bijleren.’